P. Renouard, cet apostat était du moins conséquent aux principes de sa nouvelle secte, qui détruisait tous les vœux, et qui ne voulait point priver la classe des lévites du seigneur, des droits imprescriptibles de la nature. »
Long-tems avant l’arrivée de Merlin au Mans, avant celle du ministre Salvert, des novateurs avaient fait retentir la chaire, de l’hérésie des nouvelles opinions. « Le relâchement dans lequel vivaient les gens d’église, dit le chanoine Morand, faisait gémir les gens de bien ; et les déclamations contre ces désordres, ouvraient les voies par où l’hérésie se glissait dans les cœurs, déjà mal édifiés des déréglemens du clergé. Les gens de la campagne se gagnaient surtout par l’espérance qu’on leur donnait de ne plus payer les dîmes, les prémices, les oblations, ni cette foule de droits dont ils étaient surchargés ; d’autres se flattaient de l’espoir de s’enrichir bientôt par le pillage des églises et des biens du clergé ; le retranchement de la confession sacramentelle, de l’abstinence du vendredi et des jeûnes du carême, étaient du goût de bien des gens ; et ceux qui, malgré eux, se voyaient engagés dans le célibat, trouvaient bonne une doctrine qui les en allait dispenser. Ainsi, clergé, noblesse, magistrats, financiers, bourgeois, artisans, paysans, chacun trouvait dans la réforme quelque chose de conforme à ses goûts ou à ses opinions. »
Pour opposer une digue à ces innovations, l’évêque René du Bellay n’avait rien trouvé de mieux que de faire souscrire à son clergé un formulaire, approuvé par la Sorbonne, afin de connaître par là les partisans des nouvelles erreurs. D’un autre côté, on poursuivit un bourgeois du Mans et un religieux de Montoire, qui avaient tenu des discours impies, prêché des nouveautés sorties de l’école de Luther ; on défendit la prédication à quelques autres. Enfin, un cordelier s’étant étendu, en chaire, sur l’ignorance et le dérèglement des mœurs qui régnaient dans le clergé séculier, le chapitre dressa des statuts touchant la résidence, la régularité dans le
