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à sa porte ? C’est qu’on se fait ouvrir une porte quand on le veut bien ; c’est qu’on y reste, qu’on y couche, qu’on y meurt… » C’est que Desroches n’avait omis aucune de ces choses, et qu’on l’ignorait ; car le point important n’est pas de savoir, mais de parler. On parlait donc… « L’enfant est mort… Qui sait si ce n’aurait pas été un monstre comme son père ?… La mère se meurt… Et le mari que fait-il pendant ce temps-là ?… Belle question ! Le jour, il court la forêt à la suite de ses chiens, et il passe la nuit à crapuler avec des espèces^[1] comme lui… Fort bien. »

Autre événement. Desroches avait obtenu les honneurs de son état, lorsqu’il épousa. M^me  de La Carlière avait exigé qu’il quittât le service, et qu’il cédât son régiment à son frère cadet.

— Est-ce que Desroches avait un cadet ?

— Non, mais bien M^me  de La Carlière.

— Eh bien ?

— Eh bien, le jeune homme est tué à la première bataille ; et voilà qu’on s’écrie de tous côtés : « Le malheur est entré dans cette maison avec ce Desroches ! » À les entendre, on eût cru que le coup, dont le jeune officier avait été tué, était parti de la main de Desroches. C’était un déchaînement, un déraisonnement aussi général qu’inconcevable. À mesure que les peines de M^me  de La Carlière se succédaient, le caractère de Desroches se noircissait, sa trahison s’exagérait ; et, sans en être ni plus ni moins coupable, il en devenait de jour en jour plus odieux. Vous croyez que c’est tout ? Non, non. La mère de M^me  de La Carlière avait ses soixante-seize ans passés. Je conçois que la mort de son petit-fils et le spectacle assidu de la douleur de sa fille suffisaient pour abréger ses jours ; mais elle était décrépite, mais elle était infirme. N’importe : on oublia sa vieillesse et ses infirmités ; et Desroches fut encore responsable de sa mort. Pour le coup, on trancha le mot ; et ce fut un misérable, dont M^me  de La Carlière ne pouvait se rapprocher, sans fouler aux pieds toute pudeur ; le meurtrier de sa mère, de son frère, de son fils !

— Mais, d’après cette belle logique, si M^me  de La Carlière fût morte, surtout après une maladie longue et douloureuse,

1. Et non espèces de brutes. Espèce est un terme assez méprisant par lui-même.