siasme, le sublime lyrique, la hardiesse des débuts, les écarts, les digressions, enfin le desordre poétique. Nous pouvons en croire Rousseau sur ce sujet : écoutons-le.
Si pourtant quelque esprit timide
Du Pinde ignorant les détours,
Opposoit les regles d’Euclide
Au desordre de mes discours ;
Qu’il sache qu’autrefois Virgile
Fit même aux Muses de Sicile
Approuver de pareils transports :
Et qu’enfin cet heureux délire
Des plus grands maîtres de la lyre
Immortalise les accords.
L’enthousiasme ou fureur poétique est ainsi nommée, parce que l’ame qui en est remplie est toute entiere à l’objet qui le lui inspire. Ce n’est autre chose qu’un sentiment quel qu’il soit, amour, colere, joie, admiration, tristesse, &c. produit par une idée.
Ce sentiment n’a pas proprement le nom d’enthousiasme, quand il est naturel, c’est-à-dire, qu’il existe dans un homme qui l’éprouve par la réalité même de son état ; mais seulement quand il se trouve dans un artiste, poëte, peintre, musicien ; & qu’il est l’effet d’une imagination échauffée artificiellement par les objets qu’elle se représente dans la composition.
Ainsi l’enthousiasme des artistes n’est qu’un sentiment vif, produit par une idée vive, dont l’artiste se frappe lui-même.
Il est aussi un enthousiasme doux qu’on éprouve quand on travaille sur des sujets gracieux, délicats, & qui produisent des sentimens forts, mais paisibles.
Le sublime qui appartient à l’ode est un trait qui éclaire ou qui brûle. Voici comment il se forme, dit l’auteur des Beaux-Arts réduits au même principe.
Un grand objet frappe le poëte : son imagination s’éleve & s’allume : elle produit des sentimens vifs qui agissent à leur tour sur l’imagination & augmentent encore son feu. De là les plus grands efforts pour exprimer l’état de l’ame : de-là les termes riches, forts, hardis, les figures extraordinaires, les tours singuliers. C’est alors que les prophetes voient les collines du monde qui s’abaissent sous les pas de l’éternité ; que la mer fuit ; que les montagnes tressaillissent. C’est alors qu’Homere voit le signe de tête que Jupiter fait à Thétis, & le mouvement de son front immortel qui fait balancer l’univers.
Le sublime de l’ode consiste donc dans l’éclat des images & dans la vivacité des sentimens. C’est cette vivacité qui produit la hardiesse des débuts, les écarts, les digressions & le desordre lyrique, dont nous allons maintenant parler.
Le début de l’ode est hardi, parce que quand le poëte saisit sa lyre, on le suppose fortement frappé des objets qu’il se représente. Son sentiment éclate, part comme un torrent qui rompt la digue : & en conséquence il n’est guere possible que l’ode monte plus haut que son début ; mais aussi le poëte, s’il a du goût, doit s’arrêter précisément à l’endroit où il commence à descendre.
Les écarts de l’ode sont une espece de vuide entre deux idées, qui n’ont point de liaison immédiate. On sait quelle est la vîtesse de l’esprit. Quand l’ame est échauffée par la passion, cette vîtesse est incomparablement plus grande encore. La fougue presse les pensées & les précipite : & comme il n’est pas possible de les exprimer toutes, le poëte seulement saisit les plus remarquables, & les exprimant dans le même ordre qu’elles avoient dans son esprit, sans exprimer celles qui leur servoient de liaison, elles
ont l’air d’être disparates & décousues. Elles ne se tiennent que de loin, & laissent par conséquent entr’elles quelques vuides qu’un lecteur remplit aisément, quand il a de l’ame & qu’il a saisi l’esprit du poëte.
Les écarts ne doivent se trouver que dans les sujets qui peuvent admettre des passions vives, parce qu’ils sont l’effet d’une ame troublée, & que le trouble ne peut être causé que par des objets importans.
Les digressions dans l’ode sont des sorties que l’esprit du poëte fait sur d’autres sujets voisins de celui qu’il traite, soit que la beauté de la matiere l’ait tenté, ou que la stérilité de son sujet l’ait obligé d’aller chercher ailleurs dequoi l’enrichir.
Il y a des digressions de deux sortes : les unes qui sont des lieux communs, des vérités générales, souvent susceptibles des plus grandes beautés poétiques ; comme dans l’ode où Horace, à-propos d’un voyage que Virgile fait par mer, se déchaîne contre la témérité sacrilege du genre humain que rien ne peut arrêter. L’autre espece est des traits d’histoire ou de la fable, que le poete emploie pour prouver ce qu’il a en vûe. Telle est l’histoire de Régulus, & celle d’Europe dans le même poëte. Ces digressions sont plus permises aux lyriques qu’aux autres, pour la raison que nous avons dite.
Le desordre poétique de l’ode consiste à présenter les choses brusquement & sans préparation, ou à les placer dans un ordre qu’elles n’ont pas naturellement : c’est le desordre des choses. Il y a celui des mots d’où résulte des tours qui, sans être forcés, paroissent extraordinaires & irréguliers.
En général les écarts, les digressions, le desordre, ne doivent servir qu’à varier, animer, enrichir le sujet. S’ils l’obscurcissent, le chargent, l’embarassent, ils sont mauvais. La raison ne guidant pas le poëte, il faut au moins qu’elle puisse le suivre : sans cela l’enthousiasme n’est qu’un délire, & les égaremens qu’une folie.
Des observations précédentes, on peut tirer deux conséquences.
La premiere est que l’ode ne doit avoir qu’une étendue médiocre. Car si elle est toute dans le sentiment, & dans le sentiment produit à la vûe d’un objet, il n’est pas possible qu’elle se soutienne longtems : animorum incendia, dit Ciceron, celeriter extinguntur. Aussi voit on que les meilleurs lyriques se contentent de présenter leur objet sous les différentes faces qui peuvent produire ou entretenir la même impression ; après quoi ils l’abandonnent presqu’aussi brusquement qu’ils l’avoient saisi.
La seconde conséquence est qu’il doit y avoir dans une ode, unité de sentiment, de même qu’il y a unité d’action dans l’épopée & dans le drame. On peut, on doit même varier les images, les pensées, les tours, mais de maniere qu’ils soient toûjours analogues à la passion qui regne : cette passion peut se replier sur elle-même, se développer plus ou moins, se retourner ; mais elle ne doit ni changer de nature, ni céder sa place à une autre. Si c’est la joie qui a fait prendre la lyre, elle pourra bien s’égarer dans ses transports, mais ce ne sera jamais en tristesse : ce seroit un défaut impardonnable. Si c’est par un sentiment de haine qu’on débute, on ne finira point par l’amour, ou bien ce sera un amour de la chose opposée à celle qu’on haïssoit : & alors c’est toûjours le premier sentiment qui est seulement déguisé. Il en est de même des autres sentimens.
Il y a des odes de quatre especes. L’ode sacrée qui s’adresse à Dieu, & qui s’appelle hymne ou cantique. C’est l’expression d’une ame qui admire avec transport la grandeur, la toute-puissance, la sagesse de l’Etre suprème, & qui lui témoigne son ravissement.
