dans tous ceux qui sont faits pour plaire.
Récit historique, (Histoire.) le récit historique est un exposé fidele de la vérité, fait en prose, c’est-à-dire dans le style le plus naturel & le plus uni ; cependant le récit historique a autant de caracteres qu’il y a de sortes d’histoires. Or il y a l’histoire des hommes considérés dans leurs rapports avec la divinité, c’est l’histoire de la religion ; l’histoire des hommes dans leurs rapports entre eux, c’est l’histoire profane ; & l’histoire naturelle, qui a pour objet les productions de la nature, ses phénomenes & ses variations.
Récit oratoire, (Art orat.) c’est dans le genre judiciaire, la partie de l’oraison qui vient ordinairement après la division ou l’exorde. Ainsi l’art de cette partie consiste à présenter dans cette premiere exposition le germe à demi éclos des preuves qu’on a dessein d’employer, afin qu’elles paroissent plus vraies & plus naturelles quand on les en tirera tout-à fait par l’argumentation.
L’ordre & le détail du récit doivent être relatifs à la même fin. On a soin de mettre dans les lieux les plus apparens les circonstances favorables, de n’en laisser perdre aucune partie, de les mettre toutes dans le plus beau jour. On laisse au contraire dans l’obscurité celles qui sont défavorables, ou on ne les présente qu’en passant, foiblement & par le côté le moins desavantageux. Car il y auroit souvent plus de danger pour la cause de les omettre entierement, que d’en faire quelque mention ; parce que l’adversaire revenant sur vous, ne manqueroit pas de tirer avantage de votre silence, de le prendre pour un aveu tacite, & il renverseroit alors sans peine tout l’effet de vos preuves ; on trouve tout l’art de cette sorte de récit dans celui que fait Cicéron, du meurtre de Clodius par Milon.
Récit poétique, (Poésie.) c’est l’exposé de mensonges & de fictions, fait en langage artificiel, c’est-à-dire avec tout l’appareil de l’art & de la séduction. Ainsi de même que dans l’histoire les choses sont vraies, l’ordre naturel, le style franc, ingénu, les expressions sans art & sans apprêt, du-moins apparent ; il y a au-contraire dans le récit poétique, artifice pour les choses, artifice pour la narration, artifice pour le style & pour la versification.
La poésie a dans le récit un ordre tout différent de celui de l’histoire. Le récit poétique se jette quelque fois au milieu des événemens, comme si le lecteur étoit instruit de ce qui a précédé. D’autres fois les Poëtes commencent le récit fort près de la fin de l’action, & trouvent le moyen de renvoyer l’exposition des causes à quelque occasion favorable. C’est ainsi qu’Enée part tout-d’un-coup des côtes de Sicile : il touchoit presque à l’Italie ; mais une tempête le rejette à Carthage, où il trouve la reine Didon qui veut savoir ses malheurs & ses aventures ; il les lui raconte, & par ce moyen le poëte a occasion d’instruire en même tems son lecteur de ce qui a précédé le départ de Sicile. Ils ont aussi un art particulier par rapport à la forme de leur style ; c’est de donner un tour dramatique à la plûpart de leurs récits.
Il y a trois différentes formes que peut prendre la poésie dans la maniere de raconter. La premiere forme, est lorsque le poëte ne se montre point, mais seulement ceux qu’il fait agir. Ainsi Racine & Corneille ne paroissent dans aucunes de leurs pieces ; ce sont toujours leurs acteurs qui parlent.
La seconde forme est celle où le poëte se montre & ne montre pas ses acteurs, c’est-à-dire qu’il parle en son nom, & dit ce que ces acteurs ont fait : ainsi Lafontaine ne montre pas la montagne en travail ; il ne fait que rendre compte de ce qu’elle a fait.
La troisieme est mixte, c’est-à-dire que sans y montrer les acteurs, on y cite leurs discours, comme
venant d’eux, en les mettant dans leurs bouches ; ce qui fait une sorte de dramatique.
Rien ne seroit si languissant & si monotone qu’un récit, s’il étoit toujours dans la même forme. Il n’y a point d’historien, quoique lié à la vérité, qui n’ait cru à propos de lui être en quelque sorte infidele, pour varier cette forme, & jetter ce dramatique dont nous parlons en quelques endroits de son récit : à plus forte raison la poésie usera-t-elle de ce droit, puisqu’elle veut plaire ouvertement, & qu’elle en prend sans mystere tous les moyens.
Mais il ne suffit pas à la poésie de diversifier ses récits pour plaire, il faut qu’elle les embellisse par la parure & les ornemens : or c’est le génie qui les produit, ces ornemens, avec la liberté d’un dieu créateur, ingenium cui sit divinius. (D. J.)
Récit dramatique, (Poésie dramatique.) le récit dramatique qui termine ordinairement nos tragédies, est la description d’un événement funeste, destiné à mettre le comble aux passions tragiques, c’est-à-dire à porter à leur plus haut point la terreur & la pitié, qui se sont accrues durant tout le cours de la piece.
Ces sortes de récits sont ordinairement dans la bouche de personnages qui, s’ils n’ont pas un intérêt à l’action du poëme, en ont du-moins un très sort, qui les attache au personnage le plus intéressé dans l’événement funeste qu’ils ont à raconter. Ainsi, quand ils viennent rendre compte de ce qui s’est passé sous leurs yeux, ils sont dans cet état de trouble qui naît du mélange de plusieurs passions. La douleur, le desir de faire passer cette douleur chez les autres, la juste indignation contre les auteurs du désastre dont ils viennent d’être témoins, l’envie d’exciter à les en punir, & les divers sentimens qui peuvent naître des différentes raisons de leur attachement à ceux dont ils déplorent la perte, toutes ces raisons agissent en eux, en même tems, indistinctement, sans qu’ils le sachent eux-mêmes, & les mettent dans une situation à-peu-près pareille à celle où Longin nous fait remarquer qu’est Saplio, qui, racontant ce qui se passe dans son ame à la vûe de l’infidélité de ce qu’elle aime, présente en elle, non pas une passion unique, mais un concours de passions.
On voit aisément que je me restrains aux récits qui décrivent la mort des personnages, pour lesquels on s’est intéressé durant la piece. Les récits de la mort des personnages odieux ne sont pas absolument assujettis aux mêmes regles, quoique cependant il ne fût pas difficile de les y ramener, à l’aide d’un peu d’explication.
Le but de nos récits étant donc de porter la terreur & la pitié le plus loin qu’elles puissent aller, il est évident qu’ils ne doivent renfermer que les circonstances qui conduisent à ce bien. Dans l’événement le plus triste & le plus terrible, tout n’est pas également capable d’imprimer de la terreur, ou de faire couler des larmes. Il y a donc un choix à faire ; & ce choix commence par écarter les circonstances frivoles, petites & puériles : voilà la premiere regle prescrite par Longin ; & sa nécessité se fait si bien sentir, qu’il est inutile de la détailler plus au long.
La seconde regle est de préférer, dans le choix des circonstances, les principales circonstances entre les principales. La raison de cette seconde regle, est claire. Il est impossible, moralement parlant, que dans les grands mouvemens, le feu de l’orateur ou du poëte, se soutienne toujours au même degré. Pendant qu’on passe en revue une longue file de circonstances, le feu se rallentit nécessairement ; & l’impression qu’on veut faire sur l’auditeur languit en même tems. Le pathétique manque une partie de son effet ; & l’on peut dire que dès qu’il en manque une part, il le perd tout entier.
