On peut regarder la durée des regnes des rois philosophes, comme le premier âge de la philosophie Chinoise. La durée du second âge où nous allons entrer, commence à Roosi ou Li-lao-kiun, & finit à la mort de Mencius. La Chine eut plusieurs philosophes particuliers long-tems avant Confucius. On fait sur-tout mention de Roosi ou Li-lao-kiun, ce qui donne assez mauvaise opinion des autres. Roosi, ou Li-lao-kiun, ou Lao-tan, naquit 346 ans après Xekia, ou 504 ans avant Jesus-Christ, à Sokoki, dans la province de Soo. Sa mere le porta quatre-vingts-un ans dans son sein ; il passa pour avoir reçu l’ame de Sancti Kasso, un des plus célebres disciples de Xekia, & pour être profondément versé dans la connoissance des dieux, des esprits, de l’immortalité des ames, &c. Jusqu’alors la philosophie avoit été morale. Voici maintenant de la métaphysique, & à sa suite des sectes, des haines, & des troubles.
Confucius ne paroît pas avoir cultivé beaucoup cette espece de philosophie ; il faisoit trop de cas de celle des premiers souverains de la Chine. Il naquit 451 ans avant Jesus-Christ, dans le village de Ceu-ye, au royaume de Xantung. Sa famille étoit illustre : sa naissance fut miraculeuse, comme on pense bien. On entendit une musique céleste autour de son berceau. Les premiers services qu’on rend aux nouveaux nés, il les reçut de deux dragons. Il avoit à six ans la hauteur d’un homme fait, & la gravité d’un vieillard. Il se livra à quinze ans à l’étude de la littérature & de la philosophie. Il étoit marié à vingt ans. Sa sagesse l’éleva aux premieres dignités : mais inutile, odieux peut-être & déplacé dans une cour voluptueuse & débauchée, il la quitta pour aller dans le royaume de Sum instituer une école de philosophie morale. Cette école fut nombreuse ; il en sortit une foule d’hommes habiles & d’honnêtes citoyens. Sa philosophie étoit plus en action qu’en discours. Il fut chéri de ses disciples pendant sa vie ; ils le pleurerent long-tems après sa mort. Sa mémoire & ses écrits sont dans une grande vénération. Les honneurs qu’on lui rend encore aujourd’hui, ont excité entre nos missionnaires les contestations les plus vives. Ils ont été regardés par les uns comme une idolatrie incompatible avec l’esprit du Christianisme : d’autres n’en ont pas jugé si séverement. Ils convenoient assez les uns & les autres, que si le culte qu’on rend à Confucius étoit religieux, ce culte ne pouvoit être toléré par des Chrétiens : mais les missionnaires de la compagnie de Jesus ont toûjours prétendu qu’il n’étoit que civil.
Voici en quoi le culte consistoit. C’est la coûtume des Chinois de sacrifier aux ames de leurs parens morts : les philosophes rendent ce devoir particulierement à Confucius. Il y a proche de l’école Confucienne un autel consacré à sa mémoire, & sur cet autel l’image du philosophe, avec cette inscription : C’est ici le throne de l’ame de notre très-saint & très-excellent premier maître Confucius. Là s’assemblent les lettrés, tous les équinoxes, pour honorer par une offrande solennelle le philosophe de la nation. Le principal mandarin du lieu fait la fonction de prêtre ; d’autres lui servent d’acolytes : on choisit le jour du sacrifice avec des cérémonies particulieres ; on se prépare à ce grand jour par des jeûnes. Le jour venu, on examine l’hostie, on allume des cierges, on se met à genoux, on prie ; on a deux coupes, l’une pleine de sang, l’autre de vin ; on les répand sur l’image de Confucius ; on benit les assistans, & chacun se retire.
Il est très-difficile de décider si Confucius a été le Socrate ou l’Anaxagoras de la Chine : cette question tient à une connoissance profonde de la langue ; mais on doit s’appercevoir par l’analyse que nous avons
faite plus haut de quelques-uns de ses ouvrages, qu’il s’appliqua davantage à l’étude de l’homme & des mœurs, qu’à celle de la nature & de ses causes.
Mencius parut dans le siecle suivant. Nous passons tout de suite à ce philosophe, parce que le Roosi des Japonois est le même que le Li-lao-kiun des Chinois, dont nous avons parlé plus haut. Mencius a la réputation de l’avoir emporté en subtilité & en éloquence sur Confucius, mais de lui avoir beaucoup cédé par l’innocence des mœurs, la droiture du cœur, & la modestie des discours. Toute littérature & toute philosophie furent presque étouffées par Xi-hoam-ti qui régna trois siecles ou environ après celui de Confucius. Ce prince jaloux de ses prédécesseurs, ennemi des savans, oppresseur de ses sujets, fit brûler tous les écrits qu’il put recueillir, à l’exception des livres d’agriculture, de medecine, & de magie. Quatre cents soixante savans qui s’étoient réfugiés dans des montagnes avec ce qu’ils avoient pû emporter de leurs bibliotheques, furent pris & expirerent au milieu des flammes. D’autres, à-peu-près en même nombre, qui craignirent le même sort, aimerent mieux se précipiter dans les eaux du haut des rochers d’une île où ils s’étoient renfermés. L’étude des lettres fut proscrite sous les peines les plus séveres ; ce qui restoit de livres fut négligé ; & lorsque les princes de la famille de Han s’occuperent du renouvellement de la littérature, à peine put-on recouvrer quelques ouvrages de Confucius & de Mencius. On tira des crevasses d’un mur un exemplaire de Confucius à demi-pourri ; & c’est sur cet exemplaire défectueux qu’il paroît qu’on a fait les copies qui l’ont multiplié.
Le renouvellement des lettres peut servir de date au troisieme période de l’ancienne philosophie Chinoise.
La secte de Foe se répandit alors dans la Chine, & avec elle l’idolatrie, l’athéisme, & toutes sortes de superstitions ; ensorte qu’il est incertain si l’ignorance dans laquelle la barbarie de Xi-hoam-ti avoit plongé ces peuples, n’étoit pas préférable aux fausses doctrines dont ils furent infectés. Voyez à l’article de la Phiosophie des Japonois, l’histoire de la philosophie de Xekia, de la secte de Roosi, & de l’idolatrie de Foe. Cette secte fut suivie de celle des Quiétistes ou Uu-guei-kiao, nihil agentium. Trois siecles après la naissance de J. C. l’empire fut plein d’une espece d’hommes qui s’imaginerent être d’autant plus parfaits, c’est-à-dire, selon eux, plus voisins du principe aérien, qu’ils étoient plus oisifs. Ils s’interdisoient, autant qu’il étoit en eux, l’usage le plus naturel des sens. Ils se rendoient statues pour devenir air : cette dissolution étoit le terme de leur espérance, & la derniere récompense de leur inertie philosophique. Ces Quiétistes furent négligés pour les Fan-chin ; ces Epicuriens parurent dans le cinquieme siecle. Le vice, la vertu, la providence, l’immortalité, &c. étoient pour ceux-ci des noms vuides de sens. Cette philosophie est malheureusement trop commode pour cesser promptement : il est d’autant plus dangereux que tout un peuple soit imbu de ses principes.
On fait commencer la philosophie Chinoise du moyen âge aux dixieme & onzieme siecles, sous les deux philosophes Cheu-cu & Chim-ci. Ce furent deux politheistes, selon les uns ; deux athées selon les autres ; deux déistes selon quelques-uns, qui prétendent que ces auteurs défigurés par les commentateurs, leur ont l’obligation entiere de toutes les absurdités qui ont passé sous leurs noms. La secte des lettrés est venue immédiatement après celles de Cheu-cu & de Chim-ci. Elle a divisé l’empire sous le nom de Ju-kiao, avec les sectes Foe-kiao & Lao-kiao, qui ne sont vraissemblablement que trois com-
