est portée sur les eaux par un zéphir ; elle arrive en Cypre : les heures filles de Thémis & de Jupiter, accourent sur le rivage pour la recevoir ; & après l’avoir parée comme une immortelle, elles la conduisent au palais des dieux, qui, frappés de sa beauté, recherchent à l’envi son alliance ». Une autre hymne à la même déesse est employé tout en entier à peindre ses amours avec Anchise, & les couleurs n’y sont que trop assorties au sujet.
Les hymnes qui s’adressent à Mercure, roulent communément sur son adresse inimitable à dérober. « Vous n’étiez encore qu’enfant, dit Horace, dans l’hymne qu’il lui adresse, lorsque vous dérobâtes si finement les bœufs d’Apollon ; il eut beau prendre un ton menaçant pour vous forcer à les rendre, il ne put s’empêcher de rire, en se voyant sans carquois ».
Il est pourtant vrai, que les hymnes poétiques ne sont pas toûjours de ce caractere. On trouve quelquefois, & principalement dans ceux de Callimaque, des traits propres à inspirer la vertu, ou le respect pour les dieux. Si dans l’hymne à Diane, cet aimable poëte décrit les plaisirs & les amusemens de la déesse, il peint aussi, mais d’une maniere vive & touchante le bonheur du juste, & le malheur des méchans. S’il dit ailleurs, que Jupiter prit naissance en Arcadie, il ajoute incontinent, que ce dieu tire de lui seul toute sa puissance, qu’il est le maître & le juge des rois, & qu’il distribue à son gré les couronnes & les empires.
Il est même arrivé que la plûpart des hymnes poétiques, ceux de Callimaque sur-tout, passerent dans le culte public. On les chantoit dans les solemnités durant la cérémonie du sacrifice, & dans les veillées qui précédoient ces solemnités, pendant que le peuple s’assembloit. L’hymne de Callimaque pour Jupiter, dont nous venons de parler, fut chanté, tandis qu’on offroit au dieu le sacrifice, ou les libations ordinaires, &c. L’hymne intitulé Pervigilium Veneris, & qu’un magistrat illustre dans les Lettres, M. Bouhier, rapporte au siecle des premiers Césars, semble être un de ces cantiques, que l’on chantoit aux veillées de Vénus.
On sait que ceux qui chantoient les hymnes, s’appelloient hymnodes ; & que ceux qui les composoient, se nommoient hymnographes. Voyez Hymnodes, & Hymnographes.
J’entends par hymnes philosophiques, ceux que les Philosophes ont composés suivant leur système religieux ; non que les Philosophes eussent un culte particulier, différent du culte populaire ; ils se conformoient au peuple dans la pratique, & venoient par bienséance, ramper avec lui aux piés des idoles ; mais ils différoient bien du peuple par la croyance. Ils reconnoissoient un Dieu suprème, source & principe de tous les êtres. Plusieurs admettoient avec ce Dieu suprème, des êtres subalternes, qui faisoient mouvoir les ressorts de la nature, & en régloient les opérations. Pour les avantures des dieux poétiques, les idoles, & les apothéoses, ils les mettoient au rang des fictions insoutenables.
Le Dieu suprème est donc en général l’objet des hymnes philosophiques ; il est seulement quelquefois déguisé sous le nom de Jupiter, ou du soleil ; & quelquefois caché sous le voile de l’allégorie. Sa toute-puissance, son immensité, sa providence, & ses autres attributs, en sont la matiere ordinaire.
Nous aurions un exemple ancien & précieux, d’un hymne philosophique simple, si l’hymne que les peres de l’Eglise défenseurs de notre foi, S. Julien, S. Clément, Eusebe, & autres, ont cité sous le titre de Palinodie, étoit véritablement d’Orphée. Je dis que cet exemple seroit précieux, car il surprend pour le fond des choses, & la grandeur des images. « Tel est
(dit cet hymne) l’Etre suprème, que le ciel tout entier ne fait que sa couronne ; il est assis sur son trone entouré d’anges infatigables ; ses piés touchent la terre ; de sa droite, il atteint jusqu’à l’extrémité de l’Océan ; à son aspect, les plus hautes montagnes tremblent, & les mers frissonnent dans leurs profonds abîmes ». Mais la critique range cette piece parmi les fraudes pieuses qui ne furent pas inconnues aux premiers siecles du Christianisme.
Si l’hymne qu’on vient de lire appartient au péripatéticien Aristobule, comme on le croit, il est encore moins ancien qu’un autre hymne semblable que Stobée nous a conservé, & que l’on attribue à Cléanthe, second fondateur du Portique ; c’est d’ailleurs un des plus beaux monumens qui nous soit resté en ce genre, le lecteur en va juger.
« O pere des dieux (dit Cléanthe) vous qui réunissez plusieurs noms, & dont la vertu est une & infinie ; vous qui êtes l’auteur de cet univers, & qui le gouvernez suivant les conseils de votre sagesse ; je vous salue, ô roi tout-puissant ; car vous daignez nous permettre de vous invoquer. Vous serez, ô Jupiter, la matiere de mes louanges, & votre souveraine puissance sera le sujet ordinaire de mes cantiques. Tout plie sous votre empire ; tout redoute les traits dont vos mains invincibles sont armées : sans vous rien n’a été fait, rien ne se fait dans la nature : vous voulez les biens & les maux selon les conseils de votre loi éternelle. Grand Jupiter, qui faites entendre votre tonnerre dans les nues, daignez éclairer les foibles humains, ôtez-leur cet esprit de vertige qui les égare ; donnez-leur une portion de cette sagesse avec laquelle vous gouvernez le monde. Alors ils ne chériront d’autre occupation, que celle de chanter éternellement cette loi universelle qu’ils méconnoissent ».
Tel est le caractere des hymnes philosophiques ; je recueille tout ce détail en deux mots.
Les hymnes théurgiques n’étoient propres qu’aux initiés, & ils ne renferment, avec des invocations singulieres, que les attributs divins, exprimés par des noms mystiques. Les hymnes poëtiques ou populaires, en général, faisoient partie du culte public, & ils roulent sur les avantures fabuleuses des dieux. Enfin, les hymnes philosophiques ou n’étoient point chantés, ou ils l’étoient seulement dans les festins décrits par Athénée ; & ils sont, à proprement parler, un hommage secret que les Philosophes ont rendu à la divinité.
Je laisse à des mains savantes le soin de prouver les avantages qu’on peut retirer des différentes especes d’hymnes qui ont passé jusqu’à nous. Il me suffit de dire que les hymnes théurgiques peuvent répandre de la lumiere sur les initiations ; que les hymnes poétiques d’Homere & de Callimaque donnent au moins pour les tems où ils furent composés, une idée de la croyance populaire des anciens par rapport à la religion publique ; enfin, que les hymnes philosophiques sont de quelque secours pour nous instruire de la croyance religieuse des Philosophes. J’ajoûte que les hymnes de Callimaque, de Pindare, d’Horace, & d’autres poëtes, outre des dogmes & des usages religieux, renferment encore des traits pour l’Histoire prophane, dont les Littérateurs, vraiment éclairés, sauront toûjours habilement profiter.
Dans notre usage moderne, nous entendons par hymne, une ode, un petit poëme consacré à la louange de Dieu, ou des mysteres. Mais nous avons très-peu d’hymnographes recommandables. Santeuil s’est quelquefois distingué dans cette carriere, car tous ses hymnes ne sont pas également bons ; une vûe d’intérêt en a gâté la plus grande partie,
