de la zone fertilisée par les eaux on ne trouve plus qu’une lande où poussent de rares bruyères. Elles suffisent cependant à nourrir des troupeaux de moutons à grosse queue, que les bergers gardent du haut de petites éminences de terre élevées de main d’homme. Tous les patres filent de la laine, qu’ils tiennent pressée dans le creux de la main pendant que le til s’enroule sur une baguette de bois en guise de fuseau.
Sourmek, que nous atteignons après six heures de marche, est une petite cité entourée de murs de terre ; jadis elle dut avoir une certaine importance, car au milieu des jardins se voient encore les soubassements d’une forteresse sassanide dont les habitants attribuent la fondation à Baharam. Cette immense construction de terre crue est flanquée de douze tours de défense et atteint encore vingt mètres au-dessus du sol, bien que ses matériaux, utilisés comme ceux des maisons abandonnées d’Ispahan, fertilisent depuis de bien longues années les melonnières fort renommées de Sourmek. A quelque distance du village il existe d’autres forteresses, remontant aux premiers siècles de notre ère ; mais celle-ci est la mieux conservée.
Dehbid, 29 septembre, à 2400 mètres au-dessus du niveau de la mer. — Nous avons atteint le point le plus élevé de la route de Chiraz à Ispahan. Le village, très petit et très pauvre, se compose : d’une forteresse sassanide beaucoup plus ruinée que celle de Sourmek, dont elle reproduit au reste les dispositions essentielles, de quelques maisons de terre et d’une station du télégraphe anglais ; tout cela est très misérable.
Il y a, paraît-il, dans les environs de Dehbid un plateau d’une grande fertilité ; mais le village ne se ressent guère de la richesse des terres qui l’avoisinent. Les deux dernières étapes ont été longues et pénibles : les chemins, couverts de cailloux roulés, étaient escarpés et, partant, difficiles à parcourir ; les chevaux tombaient sous le faix, il fallait les décharger sans cesse pour leur permettre de se relever. De leur côté, les femmes arméniennes sont rendues de fatigue, les enfants pleurent tout le jour ; le voyageur parti d’Ispahan malgré son état de maladie paraît à la veille de rendre son âme à Dieu. Nous-mêmes faisons assez triste figure. Ces étapes de nuit se succédant sans interruption sont tuantes ; je n’ai jamais connu lassitude semblable à celle que j’éprouve depuis deux jours, et aspire au moment où, arrivée enfin a Persépolis, je ne serai plus condamnée à enfourcher mon yabou tous les soirs.
Le tcharvadar bachy aurait bien accordé une journée de repos à sa caravane avant d’entreprendre la traversée des montagnes et la terrible étape de dix farsakhs qui nous sépare de Maderè Soleïman, mais il n’a plus de paille à donner à ses chevaux : on ne peut éviter, par conséquent, de se remettre en route. Le départ est fixé à huit heures du soir ; nous aurons bien de la chance si, dans l’état où sont les bêtes de somme, nous arrivons au gîte avant dix heures du matin.
Le même jour, minuit. — Toute la caravane vient de s’arrêter à la voix des tcharvadars ; le malade que nous traîn ions a notre suite a expiré peu de temps après avoir quitté Dehbid. On s’est aperçu de sa mort en voyant la tête du cadavre heurter régulièrement le bois du kadjaveh. Il s’agit d’enterrer le corps avant le lever du soleil, et chacun témoigne de son mécontentement ; ce n’est pas qu’un accident de ce genre soit de nature à émotionnel* les muletiers ou les voyageurs, mais, comme l’étape est très longue, il est désagréable de perdre une demi-heure à creuser une fosse. On allume des torches ; les tcharvadars, armés de couteaux et de bâtons, commencent à faire un trou au milieu du chemin, puis ils apportent le cadavre, dépouillé de ses meilleurs habits, et, suivant les habitudes du pays, ils l’étendent encore chaud dans sa dernière demeure. La seule différence à signaler entre cet enfouissement et celui d’un chien, c’est qu’on a été chercher sur le mulet où il dormait à poings fermés un
