riait comme un enfant et serrait à chaque instant les mains des deux gymnasistes qui riaient aussi en le regardant avec leurs yeux clairs. Ainsi Aglaé pardonnait et le prince pouvait retourner chez elle ce soir même ; or cela, pour lui, ce n’était pas seulement le principal, c’était tout !
— Que nous sommes encore enfants, Kolia ! et… et… que c’est bon d’être enfant ! s’écria-t-il enfin dans sa joyeuse ivresse.
— Elle est tout simplement amoureuse de vous, prince, rien de plus ! répondit avec autorité Kolia.
Le prince rougit, et, cette fois, ne prononça pas un mot. Kolia frappa dans ses mains en riant ; au bout d’un instant, le prince se mit à rire aussi, mais ensuite le temps lui parut fort long jusqu’au soir ; de cinq minutes en cinq minutes il regardait sa montre.
Cependant l’agitation d’Élisabeth Prokofievna ne faisait que s’accroître ; quoi que pussent lui dire son mari et ses filles, elle envoya chercher Aglaé, voulant lui poser une dernière question et obtenir d’elle une réponse nette, péremptoire, « pour en finir d’un coup avec tout cela et n’avoir plus jamais à y revenir ! » « Autrement, ajouta-t-elle, — je ne vivrai pas jusqu’au soir ! » Alors seulement la famille Épantchine s’aperçut des proportions absurdes que l’incident avait prises. Aglaé feignit l’étonnement, s’indigna, ricana, mais, sauf des railleries à l’adresse du prince et de tous ceux qui la questionnaient, — on ne put rien tirer d’elle. Élisabeth Prokofievna se mit au lit et ne quitta sa chambre qu’à l’heure du thé, au moment où le prince allait arriver. Elle attendit ce dernier en tremblant, et, lorsqu’il parut, elle faillit avoir une attaque de nerfs.
De son côté, le prince fit son entrée timidement, presque à tâtons ; avec un sourire étrange sur les lèvres, il examinait en plein visage toutes les personnes présentes et semblait leur demander pourquoi Aglaé n’était pas dans la chambre ; il avait tout de suite remarqué l’absence de la jeune fille et cette circonstance l’inquiétait. La société ne se
