ne s’effacent jamais et qui font époque dans la vie. Le prince le sentit, il s’empressa d’exposer à son jeune ami la façon dont il envisageait la chose : « Suivant moi, ajouta-t-il, l’attaque qui met en danger les jours du vieillard, vient peut-être surtout de l’horreur que lui a laissée le souvenir de sa faute, et ce n’est pas la marque d’une âme ordinaire ». Pendant que Kolia écoutait le prince, ses yeux commençaient à étinceler :
— Ganka, Varia et Ptitzine sont des vauriens ! Je ne me brouillerai pas avec eux, mais à partir de ce moment nous suivrons, eux et moi, des routes différentes ! Ah, prince, depuis hier, j’ai eu bien des sensations nouvelles, c’est une leçon pour moi ! Je sens aussi que maintenant j’ai ma mère sur les bras ; sans doute elle a le vivre et le couvert chez Varia, mais cela n’empêche pas…
Se rappelant qu’on l’attendait, il se leva brusquement, demanda à la hâte au prince des nouvelles de sa santé et, quand il eut entendu la réponse, ajouta tout à coup :
— Il n’y a rien eu d’autre ? J’ai entendu dire que hier… du reste, je n’ai pas le droit… mais si jamais vous avez besoin, pour quoi que ce soit, d’un fidèle serviteur, il est devant vous. Nous ne sommes heureux ni l’un ni l’autre, prince, n’est-ce pas ? Mais… je ne vous interroge pas, je m’abstiens de vous interroger….
Kolia parti, le prince s’absorba plus que jamais dans ses réflexions : il ne voyait autour de lui que des prophètes de malheur ; tout le monde tirait déjà des conclusions, tout le monde avait l’air de savoir quelque chose qu’il ignorait ; Lébédeff questionnait, Kolia risquait des allusions directes, et Viéra pleurait. À la fin, il agita le bras avec colère comme pour chasser ces idées : « Peste soit de cette maladive défiance ! » pensa-t-il. Ses traits recouvrèrent leur sérénité lorsque, à une heure passée, il vit entrer chez lui les dames Épantchine : elles venaient, dirent-elles, « pour une petite minute », et, en effet, elles ne restèrent pas davantage.
Après le déjeuner, Élisabeth Prokofievna s’était levée de
