dra Ivanovna inspirait à Élisabeth Prokofievna une sorte de compassion inexplicable que la générale n’éprouvait pas au même degré pour Aglaé, quoique celle-ci fût son idole. Mais les mouvements d’humeur (par où se manifestait surtout la sollicitude maternelle), les épithètes comme celle de « poule mouillée », etc., ne provoquaient que l’hilarité d’Alexandra. Parfois les choses les plus insignifiantes exaspéraient Élisabeth Prokofievna, la mettaient hors d’elle-même. Par exemple, Alexandra Ivanovna aimait à dormir fort longtemps et d’ordinaire elle faisait beaucoup de rêves, mais ils se distinguaient toujours par une niaiserie, une innocence peu communes, — un enfant de sept ans n’en aurait pas fait d’autres. Eh bien, l’innocence même de ces songes irritait la maman. Une fois, la jeune fille vit en rêve neuf poules, et, à ce propos, une querelle sérieuse eut lieu entre elle et sa mère ; pourquoi ? il serait difficile de le dire. Une autre fois, — la seule, il est vrai, — elle eut un songe un peu original : elle vit un moine dans une chambre obscure où elle avait peur de pénétrer. Adélaïde et Aglaé s’en furent avec de grands éclats de rire raconter triomphalement ce songe à Élisabeth Prokofievna. La maman se fâcha et traita ses trois filles de sottes. « Hum ! Elle est tranquille comme une imbécile, c’est une véritable « poule mouillée », rien ne peut l’émouvoir, et pourtant elle est triste, il y a des jours où elle fait vraiment peine à voir ! Pourquoi est-elle triste, pourquoi ? » Parfois la générale posait même cette question à son mari, et cela fébrilement selon son habitude, d’un ton de menace, comme quelqu’un qui exige une réponse immédiate. Ivan Fédorovitch fronçait les sourcils, haussait les épaules et, à la fin, exprimait son opinion en écartant les bras :
— Il lui faut un mari !
Élisabeth Prokofievna éclatait comme une bombe :
— Dieu veuille seulement qu’il n’ait pas vos sentiments et vos idées, Ivan Fédorovitch ; qu’il ne soit pas aussi grossier que vous, Ivan Fédorovitch…
