de la vie ? Que signifient les « sources de la vie » dans l’Apocalypse ? Vous avez entendu parler de l’« Étoile Absinthe », prince ?
— J’ai entendu dire que Lébédeff voit dans cette « Étoile Absinthe » les chemins de fer dont le réseau couvre l’Europe.
De tous côtés des rires commencèrent à se faire entendre, Lébédeff se leva brusquement.
— Non, permettez, ce n’est pas là discuter ! cria-t-il en agitant les bras comme pour imposer silence aux rieurs : — permettez ! Avec ces messieurs… Tous ces messieurs, ajouta-t-il en s’adressant soudain au prince, — sur certains points, voilà ce que c’est… et, à deux reprises, il cogna sur la table, ce qui provoqua une nouvelle explosion d’hilarité.
Lébédeff était dans l’état où il se trouvait presque chaque soir, mais, cette fois, il venait d’avoir une longue discussion « scientifique » qui l’avait fort irrité ; en pareil cas, il prodiguait à ses adversaires les marques du plus parfait mépris.
— Ce n’est pas cela ! Il y a une demi-heure, prince, il a été convenu entre nous qu’on n’interromprait pas, qu’on ne rirait pas, qu’on laisserait chacun exprimer librement sa pensée, et qu’ensuite les objections, les répliques des athées mêmes, pourraient se produire ; nous avons déféré la présidence au général, voilà ! Sans cela, quoi ? on pourrait dérouter n’importe qui, l’homme qui développe l’idée la plus haute, la plus profonde…
— Parlez, parlez : personne ne vous troublera ! crièrent plusieurs voix.
— Parlez, mais ne divaguez pas.
— Qu’est-ce que c’est que cette « Étoile Absinthe » ? voulut savoir quelqu’un.
— Je n’en ai aucune idée ! répondit le général Ivolguine qui occupait sa place de président avec toute la gravité requise.
J’aime énormément toutes ces disputes, prince ; je parle, bien entendu, des discussions scientifiques, murmurait pendant ce temps Keller qui, fortement pris de boisson, s’agi-
