Songez donc : à seize ans, notre ami avait obtenu déjà deux citations, un sabre d’honneur et son premier grade !
Chaque jour d’ailleurs il prenait davantage conscience de sa dignité d’homme. Il fit toute la campagne d’Allemagne avec la tenue d’un vrai soldat, se battit à Néresheim, et poussa jusqu’à Wurtzbourg où eut lieu encore une grande bataille.
Malheureusement ce fut le point terminus de notre marche en avant. L’archiduc Charles, qui commandait les troupes autrichiennes, était général habile, tenant bon quand même, tant devant Jourdan que devant Moreau ; il les força à rétrograder.
Ce fut un crève-cœur pour nos soldats ; mais toute cette retraite s’exécuta en un ordre parfait, et restera dans l’art militaire comme un modèle du genre.
Un seul moment fut vraiment tragique ; ce fut vers la fin, lorsque l’armée de Moreau dut traverser la Forêt-Noire pour regagner l’Alsace.
Il lui fallut enlever un terrible défilé très encaissé, presque abrupt, au milieu de la forêt.
Ce défilé porte un nom sinistre. Il se nomme le Val d’Enfer.
Le redoutable honneur de le dégager, afin d’assurer le passage de l’armée, était échu à la brigade Bernadieu.
Or, vers la fin de l’action, alors que tout semblait terminé, une compagnie de chasseurs tyroliens revint à la rescousse, nous couvrant d’un feu terrible, car c’étaient tous d’excellents tireurs et tous aussi étaient armés — chose rare à l’époque — de carabines d’Insprück à balle forcée.
On commençait pourtant à les déloger, et Bernadieu était en train de rassembler son monde, quand un coup de feu vint l’atteindre en pleine poitrine et le renversa !
Jean, qui était à cheval à côté de lui, le reçut dans ses bras.
— Mon Dieu ! s’écria l’enfant, mon général ! mon général !… Vous êtes blessé !
Un peu de sang tachait la fine moustache du jeune officier. Il était affreusement pâle, et, sous le coup, il avait fermé les yeux.
Pourtant il les rouvrit en entendant la voix du petit Jean.
Mais déjà ses prunelles étaient troubles.
Il eut cependant la force de murmurer :
