qu’on allait débarquer en pays musulman ; mais était-ce en Syrie, en Égypte, ou en Asie-Mineure ?
Le secret avait été si bien gardé que Nelson, qui commandait les forces navales anglaises, arriva devant Toulon vingt-cinq jours après que Bonaparte en était parti.
Le 9 juin, une terre apparut à l’horizon.
C’était l’île de Malte, appartenant à cette époque aux chevaliers de Malte, ordre religieux remontant aux croisades, et toute la flotte française se déploya devant La Valette, la capitale imprenable de l’île.
Imprenable, elle l’eût été avec d’autres défenseurs que les chevaliers de cette époque, abâtardis par une longue paix, et surtout avec d’autres assaillants que les Français de Bonaparte, habitués à ne plus douter de rien.
Trois mille soldats furent débarqués, et, en quelques heures, s’emparèrent des tours et des batteries qui défendaient la rade : le lendemain, la ville capitulait ; les soldats de la 9e demi-brigade avaient dû se contenter de contempler le spectacle de la canonnade et de l’assaut du haut des hunes, et Belle-Rose ne s’était pas privé de fulminer contre la mauvaise chance qui ne lui permettait pas de se dégourdir les jambes à terre.
Mais il changea de ton, lorsque, laissant 4,000 hommes dans l’île avec le général Vaubois, Bonaparte ordonna de remettre à la voile, en continuant à se diriger vers l’est. Si la 9e eut débarqué, nul doute qu’elle n’eût fait partie de cette garnison, ainsi abandonnée à elle-même en pleine Méditerranée.
Mais où allait-on, enfin ?
Ce fut Haradec, le timonier, qui l’apprit aux soldats, le matin du 1er juillet.
Il était monté de bonne heure à la hune de misaine, et quand il en redescendit :
— Voici la terre, dit-il ; je reconnais la plage d’Alexandrie et le phare du Marabout ; nous arrivons en Égypte.
L’Égypte ! ce nom aussitôt circula et Jean se remémora toutes ses lectures d’autrefois. L’Égypte, c’était la terre des Pharaons ; la région antique qui avait vu l’exode des Juifs et avait abrité la sainte Famille contre les persécutions d’Hérode ; c’était le pays du Sphinx et des Pyramides, l’ancien royaume de Cléopâtre, devenu province romaine, puis tombé au pouvoir de l’Islam… et, à partir de là, Jean ne savait plus.
