— Tiens ! dit-il au Russe.
Et son sabre disparut jusqu’à la garde dans la poitrine du porte-étendard, qui s’abattit lourdement sans lâcher son précieux trophée.
Pierre sauta à bas de son cheval et courut vers son ami.
— Tu es blessé ? demanda-t-il.
— Oui… oui… la balle est entrée là… fit Delnoue avec effort en montrant son poumon gauche… j’étouffe… j’étouffe… ne t’occupe plus de moi… Le drapeau… va le prendre !…
Pierre était bouleversé !
— Delnoue, mon pauvre Delnoue, ce n’est pas grave, j’espère bien !… Où trouver un chirurgien ? mon Dieu !
— Le drapeau !… va au drapeau, répéta convulsivement le blessé… montre-le-moi !
Tenant son cheval par la bride, Pierre revint vers l’officier russe qui ne remuait plus, dégagea non sans peine la hampe de l’étendard de ses doigts crispés et, quand il le tint déployé, éprouva une grande émotion.
— Un drapeau !… il avait pris un drapeau ennemi !
Ce fait d’armes si rare, entrevu par le soldat de carrière dans les rêves de gloire les plus ambitieux, il venait de le réaliser.
Autour d’eux le combat avait cessé ; mais, sur leur gauche, le canon tonnait avec une intensité croissante : il était trois heures : la bataille battait son plein ; le plateau était couvert d’une fumée basse et épaisse que traversaient de temps en temps des silhouettes à cheval ou les lignes sombres de l’infanterie. De minute en minute, passait au-dessus de leur tête, le hululement d’un obus de marine. Les vaisseaux maintenant allongeaient leur tir.
— Tiens, c’est toi qui l’as pris, c’est à toi qu’il appartient, dit Pierre en mettant la soie entre les mains du mourant : du coup on va te renommer adjudant !…
Un pâle sourire passa sur les lèvres de l’ancien Fléchois.
— Non, fit-il, cette fois presque à voix basse ; il est à toi… bien à toi… Et le galon que je t’ai fait perdre… tu sais… Bertigny… on va te le rendre… Oh ! j’étouffe, je…
— Delnoue, mon ami, mon frère, qu’as-tu ? fit Pierre angoissé.
Un dernier mot sortit des lèvres du blessé :
