— Sa place est avec moi, dit de Melval d’une voix ferme.
— Et de quel droit ? fit le roi des Monbouttous, dont la face bestiale et féroce était devenue hideuse.
— Du droit d’un époux ; Nedjma est ma femme !… par son consentement et par le mien…
Il y eut un moment d’étonnement ; la jeune fille s’était relevée, et, d’un geste qui en disait plus que de longs discours, avait entouré de ses bras le cou de l’officier.
Omar se pencha vers son père et lui dit quelques mots à voix basse.
— Laisse-les, Mounza, fit le sultan ; dans quelques mois tu pourras choisir parmi les plus belles créatures d’Europe.
Et, grondant, le monarque cannibale recula pendant que la jeune fille, serrant fiévreusement la main de celui qui venait de la sauver de la plus affreuse des destinées le suivait, l’âme nageant en plein ciel.
Sa femme !… il avait dit sa femme !
Le roi Mounza venait de sortir de la salle où avait eu lieu l’audience du sultan ; il était en proie à une rage indicible.
Dès le premier regard, il avait éprouvé pour cette fille de beauté si sévère, si différente des lourdes négresses de son harem, une attraction violente et impérieuse.
Elle appartenait à une race qu’il ne connaissait pas ; les Monbouttous du haut Nil sont séparés de l’Océan par 3.500 kilomètres de désert et n’avaient jamais vu les Maures nomades qui en sillonnent les côtes.
Elle lui semblait une de ces houris que Mahomet promet à ses élus, dans les bosquets enchanteurs du Paradis.
Et c’était ce chien de roumi qui possédait cette perle de jeunesse et de beauté !
Et le sultan son maître, son ami, avait sanctionné pareille chose !
Son sang bouillonnait ; l’amour bestial qui l’avait empoigné subitement pour cette vierge aux yeux si purs le tenaillait déjà comme s’il l’eût désirée depuis de longs mois.
Soudain, Zérouk se dressa devant lui, la figure mauvaise, la haine dans les yeux.
Lui aussi avait remarqué la jeune fille ; mais l’insulte
