Mais derrière la silhouette du jeune prince, de Melval évoqua celle du vieux Sultan, et il se sentit froid entre les deux épaules en revoyant cet œil clair, ce front que la haine creusait autant que les années, cette poitrine puissante où rien d’humain ne battait plus.
Celui-là était le maître, le moteur ; celui-la serait le fléau, le conquérant !
L’Europe serait brisée par cette volonté de fer servie par des millions de fanatiques, et cette invasion qu’il regardait quelques heures encore auparavant comme une tentative insensée, destinée à se briser contre les armées européennes, il la vit s’étendre, s’étaler, couvrant successivement l’Orient, puis, faisant tache d’huile, gagner l’Occident, entourer Paris !
Paris !
La grande cité bruyante allait-elle disparaître dans le remous noir ? Allait-on voir se réaliser, pour elle, ce qui arrive pour les grandes villes mortes dont on exhume, avec admiration, les monuments écroulés ?
Et ses compatriotes dont il était séparé peut-être à jamais ; ses camarades dont l’intime préoccupation devait être, à cette heure, la guerre africaine ; ses amis, ses parents, que pensaient-ils, qu’avaient-ils dit en apprenant sa mort ?
Car ils n’en avaient pu douter.
Et Christiane ?
Il eut un tressaillement : puis il se rappela la photographie qu’il avait sur lui et qu’il n’avait pas regardée une seule fois, depuis le jour où une autre s’était emparée de ses sens, en versant entre ses lèvres le philtre magique.
Il songea à la regarder, mais déjà l’image de Nedjma s’était interposée, et le souvenir du baiser, mis sur son épaule, fouette son sang, jeta à son cerveau une bouffée de désirs parfumés.
Il sortit, bousculant à son tour Hilarion, se hâtant vers le village soudanien, les yeux fixés sur la case construite en bambous et couverte de papyrus ; un large panache de hauts bananiers, au milieu desquels pendaient des régimes jaunissants, ombrageait le cottage des captifs, « la Villa des Tirailleurs », comme l’appelait Zahner, et ce réduit avait déjà pour de Melval un charme d’une saveur étrange.
