— Ralentissons ! dit l’ingénieur.
L’angle d’inclinaison fut diminué et un instant l’aérostat sembla planer sans avancer.
— Quelle foule, reprit l’interprète ; les quais, les jetées, les places sont noirs de monde.
— Où descendre, demanda Guy.
— Près du fort l’Empereur, répondit l’ingénieur en montrant du doigt une masse blanche, au sommet de la colline ; il y a là un léger mouvement de terrain le séparant du plateau, du côté de l’Ouest : nous y serons abrités des vents du large, et, pour repartir vers le sud, nous serons déjà à deux cents mètres au-dessus du niveau de la mer.
Guy regarda le baromètre : il marquait 1.340 mètres ; si on voulait descendre lentement, c’est-à-dire sous un angle assez faible au point indiqué, il fallait gagner une altitude moins élevée.
Il consulta « le barème » du bord.
C’était un travail de bénédictin ; il avait coûté à l’ingénieur deux années entières de travail.
Mais aussi, il suffisait d’une simple lecture pour y trouver, sans calcul, les hauteurs qu’il fallait atteindre pour descendre sur un point donné de cote connue et sous un angle donné.
Dans une première colonne, le jeune homme chercha la cote 216 : c’était l’altitude du fort l’Empereur d’après une carte marine très exacte.
À ce chiffre correspondaient les distances de 500 en 500 mètres ; le ballon était encore à 5.500 mètres de son point de chute ; en face de ce chiffre, Guy trouva la hauteur cherchée et l’angle de descente.
En quelques instants, le Tzar était amené à l’altitude voulue et reprenait sa marche.
Lentement, il passa au-dessus du port que remplissaient des vaisseaux et des barques, franchit la ville au-dessous de Bab-Azoun à moins de 300 mètres d’altitude, laissa à sa gauche le pittoresque faubourg de l’Agha, à sa droite la Kasba et le quartier des Tagarins à l’épaisse couronne de verdure ; puis, au milieu du murmure lointain de la foule, s’abattit comme un oiseau apprivoisé dans le vallon couvert de vignes qu’il s’était donné comme objectif.
