de leurs puissantes montures, les Touaregs entraient dans le camp.
L’ingénieur laissa échapper un cri d’horreur.
Atterrés, les passagers regardaient, les mains crispées sur leurs armes inutiles, impuissants devant cet effroyable dénouement.
Une sonnerie de trompette retentit ; un deuxième régiment de chasseurs d’Afrique s’ébranla pour refouler les cavaliers d’Ischiriden.
Mais autant les issues avaient été soigneusement calculées pour que la cavalerie pût faire irruption au dehors, autant il lui était difficile de se mouvoir dans l’intérieur même du camp, coupé par les équipages, les animaux, les cordes de bivouac, les lignes de bâts, les piles de fourrages, les murailles de caisses, de barils et de tonnelets.
Quand les premiers pelotons arrivèrent au contact des terribles pillards du désert, décousus, désunis, ils se heurtèrent à un véritable mur de lances.
Poussant plus loin, les Touaregs atteignirent les chameaux du convoi, dispersèrent les gardiens comme fétus de paille, et de leurs longs aiguillons, chassèrent devant eux ces milliers d’animaux.
L’effet fut indescriptible.
Affolés, brisant leurs liens, les chameaux porteurs s’élancèrent dans toutes les directions, se jetant dans les bataillons, rompant les lignes, remplissant le camp de leurs cris épouvantables.
Ils étaient vingt mille !
Ce fut l’origine du désordre, le commencement de la fin. Au même moment, les premiers Noirs arrivaient au contact des lignes d’infanterie et tombaient sous les baïonnettes.
Mais le torrent qui suivait était irrésistible ; en vingt endroits, la ligne française se disloqua.
— Ahi Dieu ! fit l’ingénieur.
Un instant, Guy ferma les yeux pour ne plus voir ; son cœur battait à coups précipités…
Même en présence de l’énorme supériorité des Noirs, il n’avait pu croire que l’action se déroulerait-ainsi, qu’une tactique aussi effrayante de précision et de volonté condui-
