grand convoi d’or et d’armes pour eux et mets-le en route le plus tôt possible avec une puissante escorte de manière qu’il arrive en même temps que nous ; enfin donne rendez-vous à Kouka où nous nous arrêterons quelques jours, aux Sultans de Sokoto, de Yola, du Bagbirmi et du Bornou, aux rois du Kanem et de l’Ouadaï, au cheik de l’Adamaoua et à l’émir du Tibbou ; prépare les ordres les concernant eux aussi. Nous les leur remettrons et les leur expliquerons au passage ; ce sera une bonne besogne accomplie, car nous n’aurons plus qu’à convoquer une dernière fois avant le ramadan les chefs des armées du Sud en même temps que le Mahdi, actuellement trop éloigné du Tchad pour être convoqué à Kouka.
— Ce sera fait, mon père ; quand partons-nous pour Aghadès ?
— Dans vingt jours.
— Quelle escorte nous accompagnera ?
— Cinquante cavaliers seulement ; nous les laisserons à Kouka où un même nombre de Touaregs viendront nous prendre pour nous suivre à Aghadès.
— Et ce Zérouk viendra avec nous ?
— Oui, j’aime mieux l’avoir sous les yeux que de le laisser ici… j’ai beau faire, je n’ai pas confiance.
— Moi non plus.
— Et pourtant il pourra nous servir. Sa poudre a une force vraiment extraordinaire et il se trouvera des circonstances où elle produira des effets terrifiants sur des adversaires qui ne nous supposent pas de pareils moyens.
— Je voudrais bien posséder le secret et supprimer l’homme.
— Moi aussi, mais ce secret, il le gardera, car c’est sa sauvegarde vis-à-vis de nous.
— Et puis, fit le sultan, je l’ai accueilli : il est mon hôte !… Puissé-je n’avoir jamais a le regretter…
Un mois après cet entretien, le Sultan et son fils atteignaient le Tchad et entraient à Kouka, où régnait Mao, le sultan du Bornou.
Le Tchad, ou, comme l’appellent les indigènes, le Tsadé, vers lequel avaient tendu tant d’expéditions, ce lac fameux que les Anglais du Bénin, les Allemands du Cameroun et
