Mais déjà Nedjma s’était retournée vers le camp, car une rumeur confuse en montait : au milieu des tentes, de petites flammes couraient semblables à des feux follets.
L’officier se redressa d’un bond :
Qu’arrivait-il à son camp ?
Des coups de feu éclatèrent, puis d’autres plus faibles, mais se suivant rapidement comme des coups de revolver.
Une querelle entre les travailleurs et les soldats ?
C’était bien improbable : depuis le commencement des travaux, de Melval avait été, au contraire, surpris de l’union qui existait entre ces indigènes appartenant à des tribus si différentes et si éloignées les unes des autres ; à l’appel des deux marabouts qui, dès le premier jour, étaient venus au chantier, tous, soldats et travailleurs, se réunissaient pour la prière et faisaient leurs ablutions en commun, se frottant avec du sable à défaut d’eau les jambes, les bras et le visage.
— Vite ! Nedjma, vite ! fit l’officier.
Déjà il descendait la colline, une sueur froide au front, un pressentiment au cœur.
Mais la jeune fille l’arrête par le bras.
— Lioune, dit-elle en le serrant fortement, reste-la, je t’en prie. reste-là !…
Il ne put réprimer un mouvement de surprise.
— Nedjma avait raison, dit la jeune fille qui avait suivi la direction de son regard, l’étoile n’y est plus.
— Tu crois pouvoir prédire le sort des étoiles parce que tu es toi-même une petite étoile[1], dit l’officier en riant, mais tranquillise-toi, elle reparaîtra tout à l’heure.
— Non, elle est morte, te dis-je, fit-elle d’une voix étrange, et les Français, tes frères, vont mourir aussi.
— Mais tu ne vois donc pas qu’il y a du remue-ménage, là-bas ? dit-il, en essayant de se dégager.
— Si, je vois, dit-elle, il y a la révolte et tu n’arriveras pas à temps !
— Ah ! tu crois cela, fit-il, eh bien, tu vas voir, et c’est à coups de bottes que je vais les calmer, moi, les révoltés.
— Tu ne les calmeras pas, Lioune, la révolte est partout.
- ↑ Nedjma, en arabe, signifie « étoile ».
