rien faire, fit de Melval en se levant brusquement, après quelques heures de repos ; il faut trouver de l’eau avant le lever du jour. En route, Baba !…
La route fut reprise ; l’étoile polaire, très bas sur l’horizon, puisque les voyageurs n’étaient qu’au 20° degré de latitude, leur servait de guide.
Zahner s’était levé un peu titubant ; il semblait sortir d’un engourdissement prolongé et se passait la main sur le front, étonné de se retrouver là.
Et quand, au bout de quelques pas, il eut repris ses esprits :
— L’homme n’est qu’un « ruminant », fit-il ; l’épreuve est faite.
Lorsque le disque rouge du soleil émergea à la droite des malheureux, annonçant à leurs poitrines desséchées, à leurs langues épaissies un air plus embrasé encore que la veille, rien n’apparaissait dans l’immense étendue qui dénotât l’approche d’un puits.
Six heures encore ils allèrent droit devant eux, s’espaçant sur un large front, malgré le danger d’une pareille marche, pour essayer de découvrir dans le sable les traces d’animaux qui avaient été, les jours précédents, leurs guides les plus surs vers les points d’eau.
Nulle empreinte n’apparaissait.
De Melval fit un signal et tous le rejoignirent.
— Espères-tu encore, Baba ? demanda-t-il d’une voix qu’il cherchait à affermir.
— Peut-être, derrière la grande dune que tu vois là-bas.
— Mais nous ne l’atteindrons jamais ; fit le capitaine, en regardant Zahner dont les yeux injectés de sang fixaient le vide.
— Il le faut, pourtant. De là-haut je pourrai voir ; il doit y avoir un lit d’oued de l’autre côté…
— Marchons ! dit de Melval, d’un air d’autorité.
Et il prit le bras de son lieutenant. Nedjma prit l’autre.
Depuis le départ, aucune plainte n’était sortie de la bouche de la jeune fille.
Accoutumée à ce climat de feu, elle pouvait supporter plus longtemps que ses compagnons la privation de boire, et les longs regards, dont elle enveloppait de Melval mon-
