personnelle, j’ai totalement oublié de vous donner des nouvelles de France ; vous m’en avez demandé tout à l’heure : en voilà une qui vous intéressera, vous, un ancien tirailleur.
— Tu dis ? fit Zahner menaçant.
— Je dis que l’armée française d’Algérie, 25.000 hommes commandés par le général Quarteron, a été massacrée… jusqu’au dernier homme, au sud de Laghouat… Vous ignoriez cela, sûrement.
— Hein dit le lieutenant, suffoqué.
— Oui, j’ai assisté à l’égorgement. Victoire complète des nôtres. À cette heure, Ben-Amema est aux portes d’Alger. Ça commence mal pour vous, jeune homme.
Saladin, dans l’exaltation de ses succès, allait trop loin.
D’abord Zahner ne crut pas une minute à l’exactitude du renseignement. Ce massacre si complet lui parut un canard d’une envergure américaine.
Mais il sentit que le drôle avait voulu le toucher, et, avant que ce dernier mis en confiance par la longanimité de ses deux interlocuteurs et l’immunité qui lui avait été révélée, eût pu prendre garde, Zahner lui envoyait, d’après les plus purs principes de l’Ecole de Joinville, un formidable coup de pied dans l’estomac, simultanément doublé d’un coup de poing entre les deux yeux…
L’interprète s’affala de tout son long, la respiration coupée.
— Ah ! oiseau de mauvais augure, s’écria Zahner un peu soulagé, immonde canaille ! Tiens, voilà pour le capitaine !… et puis pour moi, et puis pour le général Quarteron, et encore pour l’armée française tout entière !…
Et, avec une agilité de chat jouant avec une souris, il le tournait et le retournait à coups de pied expédiés avec une dextérité de professionnel.
Embarrassé dans son burnous, l’interprète, malgré sa vigueur, ne parvenait pas à se relever.
— Et celui-là encore, pour cette jeune fille sur laquelle tu viens de baver, fit Zahner se démenant comme un diable en caoutchouc ; va maintenant lui montrer la compote qui te sert de physionomie !
Le mot « compote » n’était pas exagéré : la figure bleuie, boursouflée, la mâchoire pendante, Saladin devenait méconnaissable à vue d’œil.
