En quelques bonds il allait la rejoindre et distinguait déjà une forme blanche se détachant sur la sombre paroi de la muraille ; lorsque l’obscurité se fit soudain devant lui.
La lumière venait de disparaître,
Omar s’arrêta ; Zahner le rejoignit.
Au même instant, un grincement se fit entendre auprès d’eux, et, guidé par le bruit, le jeune homme se rua contre ce nouvel obstacle.
Une seconde porte s’ouvrit devant lui sans effort, et, quand tous deux l’eurent franchie, ils se trouvèrent dans une crypte circulaire éclairée par plusieurs lampes et au centre de laquelle un homme accroupi soulevait un panneau de chêne formant trappe, et mettant à nu l’ouverture béante d’un large puits.
Auprès de lui, étendue à terre et toujours évanouie, gisait la sultane Hézia.
Une minute de retard dans la poursuite et elle était engloutie dans cet in pace où les Sultans avaient, dans la succession des siècles, fait disparaître tant de victimes.
Le jeune prince poussa un cri terrible et s’élança.
En moins de temps qu’il ne faut pour l’écrire, il arrivait sur le mystérieux ravisseur.
Celui-ci s’était relevé, et, à la lueur qui tombait de la voûte, Omar reconnut la face glabre du Chef des eunuques.
— Hékim ! s’ecria-t-il.
— Oui, c’est Hékim, répondit celui-ci impassible comme un sphinx, croisant sur sa poitrine ses longs bras maigres et parcheminés, que lui veux-tu ?…
— Misérable ! chien ! hurla le fils de la sultane Hézia.
Le Grand Eunuque haussa les épaules d’un air de pitié.
— J’exécute les ordres du Maître, de mon maître et du tien, dit-il, et toi tu les violes ; crains sa colère et laisse-moi !…
Et il prononça ces mots avec un tel air d’autorité que, pendant quelques secondes, Omar resta interloqué.
C’est que le poste de Grand Eunuque est à Constantinople un des plus redoutés de l’entourage et même de la famille du Sultan. Il a la confiance absolue du maître dont il est la chose et l’esclave.
« Etre invité à sa table, dit M. Charles Bigot, est un honneur rare, même pour un pacha » ; les plus grands se résignent à lui faire leur cour, et il est arrivé sous plusieurs
