Il est vrai que l’instruction ou plutôt la polémique orale n’était pas limitée aux sermons proprement dits : il y avait encore les visites aux fidèles et les leçons du catéchisme, où le clergé combattait les doctrines philosophiques, comme nous l’apprennent les auteurs ecclésiastiques du temps, et comme c’était d’ailleurs son devoir ; et il y avait enfin les Mandements des évêques, qu’on lisait solennellement du haut de la chaire avec l’Instruction pastorale qui d’ordinaire les précédait. Le fougueux archevêque de Paris, Christophe de Beaumont, avait ouvert le feu par son mandement contre l’abbé de Prades, dont le grand crime était, on s’en souvient, d’avoir collaboré à l’Encyclopédie. D’autres mandements suivirent à mesure que les volumes de l’Encyclopédie succédaient aux volumes, et les ouvrages des athées à d’autres ouvrages. Tous ces mandements se ressemblent pour le fond et pour la forme : ils foudroient les auteurs dont les doctrines « abominables » ou « monstrueuses », tendent « à troubler la paix des États et à révolter les sujets contre l’autorité et contre la personne du souverain[1] ». Et, à mesure que le philosophisme lève la tête, la colère des évêques, sinon leur éloquence, grandit et tonne contre « l’arrogance sans bornes, le tolérantisme illimité des philosophes et l’extension outrée qu’ils donnent à la liberté de conscience ». Leur impiété est tout simplement « l’apprentissage de tous les crimes » : leurs mœurs à tous ne sont-elles pas « scandaleusement déréglées ? » Ainsi s’exprime M. l’évêque du Puy, Le Franc de Pompignan, sur « la prétendue philosophie des incrédules modernes »[2]. On aurait pu lui répliquer par les fameux vers de son frère :
la philosophie, poursuivant sa carrière, continuait à verser
