essentia, le Doctor communis[1] vise encore une autre doctrine, bien qu’il ne l’ait pas formulée. Cette doctrine qu’il réfute, il eût pu la résumer en ces termes : Le genre qui exprime ce qui appartient à la fois à des espèces diverses, c’est la matière commune à ces espèces ; la différence spécifique qui marque chacune d’elles et la distingue des autres, c’en est la forme. Dans cet énoncé, nous eussions reconnu le principe même d’Avicébron et, en remontant plus haut dans le passé, le principe qui a dirigé toute l’investigation métaphysique de Jean Scot Érigène.
Cet axiome, d’ailleurs : Le genre répond à la matière et l’espèce à la forme, il était bien connu dans les écoles au moment où Thomas d’Aquin composait le De ente et essentia. N’avons-nous pas entendu Alexandre de Hales[2] le citer et en contester la légitimité ?
C’est donc au réalisme excessif d’Avicébron que s’opposent, en dernière analyse, les affirmations suivantes : « Le genre, pris d’une manière indéterminée, signifie tout ce qui est dans l’espèce, et non pas seulement la matière. De même, la différence spécifique désigne ce même tout, et non pas seulement la forme. La définition, à son tour, désigne le tout, et aussi l’espèce. Mais chacune de ces choses signifie le même tout d’une manière différente.
» Le genre signifie le tout, mais à la manière d’une détermination qui désigne ce qu’il y a de matériel dans la chose réelle sans lui assigner aucune forme particulière. Le genre est donc pris de la matière, bien qu’il ne soit pas la matière. Voici un exemple qui le montre : Le corps reçoit ce nom d’une certaine perfection qu’il possède et en vertu de laquelle on y peut dessiner trois dimensions ; mais cette perfection-là se comporte comme une matière à l’égard des autres perfections du corps.
» Il en est au contraire de la différence spécifique ; c’est une détermination qui se tire de la forme déterminante et qui n’a pas pour objet de faire concevoir quelle est la matière déterminée par cette forme. Cela se voit clairement lorsque l’on dit : animé ou : qui possède une âme ; en effet, on ne détermine pas, par là, ce qui est animé, si c’est un corps ou quelque autre chose de même genre
» Quant à la définition ou espèce, elle comprend à la fois les deux choses, à savoir la matière déterminée que désigne le nom
