débordé, dont les flots s’avancent comme une sombre marée, et de l’autre les révoltés conduits par Arbace et Bélésés, qui viennent lui enlever cette vie qu’il se sera lui-même pompeusement ôtée avant leur arrivée. Alors on oublie que cet homme, qui va mourir et qui est resté le maître de sa mort, est le même qui a rendu cette loi :
Une récompense de mille pièces d’or est accordée à celui qui inventera un plat nouveau.
Byron a fait de Sardanapale le héros d’une de ses tragédies ; de la tragédie de Byron, MM. Henri Becque et Victorin Joncières ont fait un opéra.
Nous avons cherché vainement une carte d’un de ces fameux festins qui ont été baptisés du nom de Sardanapale.
Balthazar a, comme son prédécesseur, l’avantage de servir de point de comparaison entre les gourmands antiques et les gourmands modernes : seulement il eut le malheur d’avoir affaire à un dieu qui ne tolérait pas le mélange de la gourmandise à l’impiété.
Si Balthazar n’eût été que gourmand, Jéhovah ne s’en fût pas mêlé.
Gourmand et impie, la chose parut intolérable.
Voici, au reste, le drame :
Pendant que Balthazar était assiégé dans Babylone par Cyaxare et Cyrus, il donna, pour se distraire, un grand dîner à ses courtisans et à ses concubines.
Les choses allaient à merveille jusque-là ; par malheur, tout à coup il lui vint à l’idée de se faire apporter les vases sacrés d’or et d’argent que Nabonatzar avait enlevés au temple de Jérusalem. À peine eurent-ils été profanés par le contact des lèvres impies, qu’un grand coup de tonnerre se fit entendre, que le palais fut ébranlé jusque dans ses fondements, et que ces trois mots qui, depuis plus de vingt siècles, font l’épouvante des rois, apparurent en lettres de feu tracées sur les murailles :
« Mané, Thécel, Pharès. »
La terreur fut grande, à cette vue ; et, de même que, lorsque la maladie devient grave, on envoie chercher le médecin dont on s’est moqué la veille, on envoya chercher un jeune homme qui
