gagna la ferme du père Lefranc, et, laissant Pitou et Cadet au milieu de la cour, il courut droit à la cuisine où le père Lefranc, qui allait sortir pour faire un tour dans les champs, boutonnait ses guêtres.
— Vite, vite, compère, lui dit-il avant que celui-ci ne fût revenu de son étonnement, ton cheval le plus solide. — C’est Margot, dit Lefranc ; elle est justement toute sellée, la bonne bête. J’allais monter à cheval. — Eh bien ! soit, Margot. Seulement, il est possible que je la crève, je t’en préviens. — Bon ! crever Margot, et pourquoi cela ? je te le demande. — Parce qu’il faut que ce soir même je sois à Paris, dit Billot d’un air sombre.
Et il fit à Lefranc un geste maçonnique des plus significatifs.
— Crève Margot, en ce cas, dit le père Lefranc, je garde Cadet. — C’est dit. — Un verre de vin ? — Deux. — Mais tu n’es pas seul, ce me semble ? — Non, j’ai là un brave garçon que j’emmène avec moi, et qui est si fatigué qu’il n’a pas eu la force de venir jusqu’ici, fais-lui donner quelque chose. — Tout de suite, tout de suite, dit le fermier.
En dix minutes les compères eurent avalé chacun leur bouteille, et Pitou englouti un pain de deux livres et une demi-livre de lard. Pendant qu’il mangeait, un valet de ferme, bon diable, le bouchonnait avec une poignée de luzerne fraîche, comme il eût fait d’un cheval favori.
Ainsi frictionné, ainsi restauré, Pitou avala à son tour un verre de vin, prélevé d’une troisième bouteille, qui fut vidée avec d’autant plus de vélocité que Pitou, comme nous l’avons dit, en avait pris sa part. Après quoi Billot enfourcha Margot, et Pitou, raide comme un compas, fut remis en croupe.
Aussitôt, la bonne bête, sollicitée par l’éperon, trotta sous le double poids bravement vers Paris, sans cesser de chasser les mouches avec sa robuste queue, dont les crins épais fouettaient la poussière sur le dos de Pitou et cinglaient de temps en temps ses mollets maigres dans ses bas mal tirés.
X
CE QUI SE PASSAIT AU BOUT DE LA ROUTE QUE SUIVAIT PITOU,
C’EST-À-DIRE À PARIS
De Dammartin à Paris, il y a encore huit lieues. Les quatre premières lieues furent avalées assez facilement ; mais, dès Le Bourget, les jambes
