guidé, à son caprice, par instinct ; tandis que peu à peu et derrière lui, on voyait poindre les autres revenant de tous côtés, mais revenant trop tard ; en un clin d’œil le premier qui avait reparu franchit la distance qui le séparait du but, le dépassa d’une cinquantaine de pas, puis s’arrêta de lui-même comme s’il eût compris qu’il avait gagné.
Le prix, comme nous l’avons dit, était un beau fusil de Menton, lequel fut remis au propriétaire de l’intelligent animal. C’était un colon nommé monsieur Saunders.
Pendant ce temps, les autres arrivaient de tous côtés, pareils à des pigeons effarouchés par un épervier, et qui, partis en bande, reviennent un à un au colombier.
Il y en eut sept ou huit qui se perdirent et qu’on ne retrouva que le lendemain ou le surlendemain.
C’était le tour de la véritable course : aussi y eut-il une trêve d’une demi-heure : on distribua des programmes, et pendant ce temps-là les paris s’établirent.
Au nombre des parieurs les plus acharnés était le capitaine Van den Broëk ; en descendant de son bâtiment, il avait été droit chez Vigier, le premier orfèvre de la ville, renommé pour son auvergnate probité, et il avait échangé contre des banks-notes et de l’or pour une centaine de mille francs de diamants : aussi faisait-il face aux plus hardis sportsmen, tenant tout, et, ce qui était le plus étonnant, tenant tout sur un cheval dont le nom même était inconnu dans l’île, et qui s’appelait Antrim.
Il y avait quatre chevaux inscrits :
Restauration, au colonel Dreaper ;
Virginie, à monsieur Rondeau de Courcy ;
Gester, à monsieur Henri de Malmédie ;
Et Antrim, à monsieur (le nom était remplacé par deux étoiles).
Le plus fort des paris s’était porté sur Gester et sur Restauration qui, aux courses de l’année précédente, avaient eu les honneurs de la journée. Cette fois on comptait encore plus sur eux, montés qu’ils étaient par leurs maîtres, excellents cavaliers tous deux ; quant à Virginie, c’était la première fois qu’elle courait.
Cependant, et malgré l’avis charitable qu’on lui avait donné
