aussi bien les hommes ordinaires que les maçons ; quoi ! cet homme vient prêcher ici l’utilité des souffrances physiques !… Il prend un singulier chemin pour mener la créature au bonheur, le malade à la guérison.
— Il ne s’agit pas ici, répliqua vivement le jeune homme, de tel ou tel ; je suis inconnu au récipiendaire comme il m’est inconnu. Je suis logique, et je prétends que le vénérable a eu tort de faire acception des personnes. Je méconnais dans celui-ci, et il montra Rousseau, le philosophe, qu’il veuille bien méconnaître en moi le praticien. Ainsi, nous devons peut-être nous côtoyer toute la vie, sans jamais qu’un regard, qu’un geste trahisse notre intimité plus étroite cependant, grâce au nœud de l’association, que toutes les amitiés vulgaires. Je répète donc que si l’on a cru devoir épargner au récipiendaire les épreuves, il y a lieu de lui poser au moins les questions.
Rousseau ne répondit rien. Le président lut sur son visage le dégoût de la discussion et le regret de s’être engagé dans cette entreprise.
— Frère, dit-il avec autorité au jeune homme, vous voudrez bien garder le silence quand le chef parle, et ne pas vous permettre de blâmer légèrement ses actes, qui sont souverains.
— J’ai droit d’interpeller, répondit plus doucement le jeune homme.
— D’interpeller, oui, de blâmer, non. Le frère qui va entrer dans l’association est assez connu pour que nous ne cherchions pas à mettre dans nos relations maçonniques un ridicule et inutile mystère. Tous les frères présents savent son nom, et son nom est une garantie. Mais, comme lui-même, j’en suis sûr, aime l’égalité, je le prie de s’expliquer sur la question que je pose uniquement pour la forme : « Que cherchez-vous dans l’association ? »
Rousseau fit deux pas et, s’isolant de la foule, promena sur l’assemblée un œil rêveur et mélancolique.
— J’y cherche, dit-il, ce que je n’y trouve pas. Des vérités, non des sophismes. Pourquoi m’entoureriez-vous de poignards qui ne percent pas, de poisons qui sont de l’eau
