— Ah ! dit Rousseau, la science, abîme sans fond ! Vous me parlez science, vous ! consolation, avenir, promesse ; un autre me parle matière, rigueur et violence : lequel croire ? il en sera donc de l’assemblée des frères comme parmi les loups dévorants de ce monde qui s’agite au-dessus de nous ? Loups et brebis ! Écoutez donc ma profession de foi, puisque vous ne l’avez pas lue dans mes livres.
— Vos livres ! s’écria Marat, ils sont sublimes, d’accord ; mais ce sont des utopies ; vous êtes utile au même point de vue que Pythagore, que Solon et que Cicéron le sophiste. Vous indiquez le bien, mais un bien artificiel, insaisissable, inaccessible ; vous ressemblez à celui qui voudrait nourrir une foule affamée avec des bulles d’air plus ou moins irisées par le soleil.
— Avez-vous vu, dit Rousseau en fronçant le sourcil, les grandes commotions de la nature se faire sans préparations ? avez-vous vu naître l’homme, cet événement vulgaire, et pourtant sublime ? l’avez-vous vu naître sans qu’il ait amassé neuf mois la substance et la vie aux flancs de sa mère ? Ah ! vous voulez que je régénère le monde avec des actes !… Ce n’est pas régénérer cela, monsieur, c’est révolutionner !
— Alors, risposta violemment le jeune chirurgien, alors vous ne voulez pas de l’indépendance ? alors vous ne voulez pas de la liberté ?
— Au contraire, répondit Rousseau, car l’indépendance, c’est mon idole ; car la liberté, c’est ma déesse. Seulement, je veux d’une liberté douce et radieuse qui échauffe et qui vivifie. Je veux d’une égalité qui rapproche les hommes par l’amitié, non par la crainte. Je veux l’éducation, l’instruction de chaque élément du corps social, comme le mécanicien veut l’harmonie, comme l’ébéniste veut l’assemblage ; c’est-à-dire le concours parfait, la copulation absolue de chaque pièce de son travail. Je le répète, je veux ce que j’ai écrit : le progrès, la concorde, le dévouement.
Marat laissa errer sur ses lèvres un sourire de dédain.
— Oui, les ruisseaux de lait et de miel, dit-il, les Champs-Élysées de Virgile, rêves d’un poète dont la philosophie voudrait faire une réalité.
