— Qu’est-ce que tu penses de cela ?
— Rien de bon.
— Si nous mettions toutes nos voiles dehors, peut-être arriverions-nous au cap Blanc avant l’orage.
— Ce n’est pas un orage, capitaine : il n’y a pas d’orage en l’air ; le temps est au beau fixe, la brise vient de la Grèce ; voyez plutôt la fumée de Stromboli qui va contre le vent.
— C’est vrai, dit le capitaine.
— Eh ! tenez, tenez, capitaine, voyez donc la mer au-dessous du nuage, comme elle crépite.
— Tout le monde sur le pont, cria le capitaine.
En un moment nous fûmes là tous les douze, les yeux fixés sur l’endroit en question , l’eau bouillonnait de plus en plus. De son côté, le nuage s’abaissait toujours ; on aurait dit qu’ils s’attiraient l’un l’autre, que la mer allait monter et que le ciel allait descendre. Enfin, la vapeur et l’eau se joignirent. C’était comme un immense pin dont l’eau formait le tronc, et la vapeur la cime. Alors nous reconnûmes que c’était une trombe ; au même moment, l’immense machine commença de se mettre en mouvement. On eût dit un serpent gigantesque aux écailles reluisantes qui aurait marché tout debout sur sa queue, en vomissant de la fumée par sa gueule. Elle hésita un instant comme pour chercher la direction qu’elle devait prendre. Enfin, elle se décida à venir sur nous. En même temps le vent tomba.
— Aux rames ! cria le capitaine.
Chacun empoigna l’aviron ; nous n’avions que vingt pas à faire pour que la trombe passât à l’arrière. Il ne faut pas demander si nous ménagions nos bras ; nous allions, Dieu me pardonne ! aussi vite que quand le vent du diable souffle. Aussi, nous eûmes bientôt gagné sur elle ; si bien qu’elle continuait sa route lorsqu’elle rencontra notre sillage. Quant à nous, nous ramions d’ardeur en lui tournant le dos ; de sorte que, ne la voyant plus, nous croyions en être quittes. Tout à coup nous entendîmes Nunzio qui criait : — La trombe ! la trombe ! Nous nous retournâmes.
Soit que notre course rapide eût établi un courant d’air, soit que le sillon que nous creusions lui indiquât sa route, elle avait changé de direction et s’était mise à notre poursui-
