alors l’époque du retour de Térésa, qui habitait ordinairement Palerme, dans le village de Bauso, avec celle de l’apparition de Pascal, et l’on s’aperçut que le retour de l’une et l’apparition de l’autre avaient eu lieu dans la même semaine ; mais surtout, ce qui ôta jusqu’au dernier doute sur l’intelligence qui existait entre les deux jeunes gens, c’est que Térésa étant retournée à Palerme, le lendemain de son départ Pascal avait disparu, et que la porte de la maison maternelle était fermée de nouveau, comme elle l’avait été pendant quinze ans.
Trois ans s’écoulèrent sans qu’on sût ce qu’il était devenu, lorqu’un jour (ce jour était celui de la fête du village de Bauso) on le vit reparaître tout à coup avec le costume des riches paysans calabrais, c’est-à-dire le chapeau pointu avec un ruban pendant sur l’épaule, la veste de velours à boutons d’argent ciselés, la ceinture de soie aux mille couleurs, qui se fabrique à Messine, la culotte de velours avec ses boucles d’argent, et la guêtre de cuir ouverte au mollet. Il avait une carabine anglaise sur l’épaule, et il était suivi de quatre magnifiques chiens corses.
Parmi les divers amusemens qu’avait réunis ce jour solennel, il y en avait un que l’on retrouve presque toujours en Sicile en pareille occasion : c’était un prix au fusil. Or, par une vieille habitude du pays, tous les ans cet exercice avait lieu en face des hautes murailles du château, aux deux tiers desquelles blanchissait depuis vingt ans, dans sa cage de fer, le crâne de Giuseppe Bruno.
Pascal s’avança au milieu d’un silence général. Chacun, en l’apercevant si bien armé et si bien escorté, avait compris, à part soi, qu’il allait se passer quelque chose d’étrange. Cependant rien n’indiqua de la part du jeune homme une intention hostile quelconque. Il s’approcha de la baraque où l’on vendait les balles, en acheta une qu’il mesura au calibre de sa carabine, puis il chargea son arme avec les méticuleuses précautions que les tireurs ont l’habitude d’employer en pareil cas.
On suivait un ordre alphabétique, chacun était appelé à son rang et tirait une balle. On pouvait en acheter jusqu’à six ; mais, quel que fût le nombre qu’on achetât, il fallait
