cornes et en m’appelant Excellence,j qu’elles me demandèrent le passe-port qu’elles savaient bien que je n’avais pas. Je leur fis alors la même réponse que j’avais faite à mon hôte, et, comme si elles ne s’y attendaient pas, les susdites milices se regardèrent d’un air qui voulait dire : Diable ! diable ! voilà une méchante affaire qui se prépare. Puis, ces signes échangés, le brigadier se retourna de mon côté, et, toujours la main au chapeau, signifia à Mon Excellence qu’il était obligé de la conduire chez le juge.
Comme je me doutais bien que ses politesses aboutiraient à cette sotte proposition, et que je ne me souciais pas de traverser toute la ville entre quatre gendarmes, je fis signe au brigadier que j’avais une confidence à lui faire tout bas ; il s’approcha de moi, et sans me lever de ma chaise :
— Faites sortir vos soldats, lui dis-je ; Le brigadier regarda autour de lui, s’assura qu’il n’y avait aucune arme à ma portée, et, se retournant vers ses acolytes, il leur fit signe de nous laisser seuls. Les trois gendarmes obéirent aussitôt, et je me trouvai en tête à tête avec mon homme.
— Asseyez-vous là, dis-je au brigadier en lui montrant une chaise en face de moi. Il s’assit.
— Maintenant, lui dis-je en posant mes deux coudes sur la table et ma tête sur mes deux mains ; maintenant que nous ne sommes que nous deux, écoutez, lui dis-je.
— J’écoute, me répondit mon Calabrais.
— Écoutez, mon cher maréchal des logis, car vous êtes maréchal des logis, n’est-ce pas ?
— Je devrais l’être, Excellence, mais les injustices...
— Vous le serez ; laissez-moi donc vous donner un titre qui ne peut vous manquer d’un jour à l’autre et que vous méritez si bien sous tous les rapports. Maintenant, dis-je, mon cher maréchal des logis, vous n’êtes pas ennemi, lorsque la chose ne peut en rien vous compromettre, n’est-ce pas, d’un cigare de la Havane, d’une bouteille de Muscato-Calabrese, et d’une petite somme de deux piastres ?
À ces mots, je tirai deux écus de mon gousset, et je les fis briller aux yeux de mon interlocuteur, qui, par un mouvement instinctif, avança la main.
