— De quoi pardon, Monsieur ? fit le prince avec aménité.
— D’une faute grave, que je commettais sans m’en apercevoir.
— Une faute, vous ? Ah ! monsieur Fouquet, il faudra bien que je vous pardonne. Contre quoi avez-vous péché, ou contre qui ?
— Contre toute convenance, sire. J’oubliais de faire part à Votre Majesté d’une circonstance assez importante.
— Laquelle ?
Colbert frissonna ; il crut à une dénonciation. Sa conduite avait été demasquée. Un mot de Fouquet, une preuve articulée, et, devant la loyauté juvénile de Louis XIV, s’effaçait toute la faveur de Colbert. Celui-ci trembla donc qu’un coup si hardi ne vînt renverser tout son échafaudage, et, de fait, le coup était si beau à jouer, qu’Aramis, le beau joueur, ne l’eût pas manqué.
— Sire, dit Fouquet d’un air dégagé, puisque vous avez eu la bonté de me pardonner, je suis tout loger dans ma confession : ce matin, j’ai vendu l’une de mes charges.
— Une de vos charges ! s’écria le roi ; laquelle donc ?
Colbert devint livide.
— Celle qui me donnait, sire, une grande robe et un air sévère : la charge de procureur général.
Le roi poussa un cri involontaire, et regarda Colbert.
Celui-ci, la sueur au front, se sentit près de défaillir.
— À qui vendîtes-vous cette charge, monsieur Fouquet ? demanda le roi.
Colbert s’appuya au chambranle de la cheminée.
— À un conseiller du parlement, sire, qui s’appelle M. Vanel.
— Vanel ?
— Un ami de M. l’intendant Colbert, ajouta Fouquet en laissant tomber ces mots avec une nonchalance inimitable, avec une expression d’oubli et d’ignorance que le peintre, l’acteur et le poëte doivent renoncer à reproduire avec le pinceau, le geste ou la plume.
Puis, ayant fini, ayant écrasé Colbert sous le poids de cette supériorité, le surintendant salua de nouveau le roi, et partit à moitié vengé par la stupéfaction du prince et par l’humiliation du favori.
— Est-il possible ? se dit le roi quand Fouquet eut disparu. Il a vendu cette charge ?
— Oui, sire, répliqua Colbert avec intention.
— Il est fou ! risqua le roi.
Colbert, cette fois, ne répliqua pas ; il avait entrevu la pensée du maître. Cette pensée le vengeait aussi. À sa haine venait se joindre sa jalousie ; à son plan de ruine venait s’allier une menace de disgrâce.
Désormais, Colbert le sentit, entre Louis XIV et lui, les idées hostiles ne rencontraient plus d’obstacles, et la première faute de Fouquet qui pourrait servir de prétexte devancerait de près le châtiment.
Fouquet avait laissé tomber son arme. Haine et Jalousie venaient de la ramasser.
Colbert fut invité par le roi à la fête de Vaux ; il salua comme un homme sûr de lui, il accepta comme un homme qui oblige.
Le roi en était au nom de Saint-Aignan sur la liste d’ordres, quand l’huissier annonça le comte de Saint-Aignan.
Colbert se retira discrètement à l’arrivée du Mercure royal.
CXCVI
RIVAUX AMOUREUX
De Saint-Aignan avait quitté Louis XIV il y avait deux heures à peine ; mais, dans cette première effervescence de son amour, quand Louis XIV ne voyait pas La Vallière, il fallait qu’il parlât d’elle. Or, la seule personne avec laquelle il pût en parler à son aise était de Saint-Aignan ; de Saint-Aignan lui était donc indispensable.
— Ah ! c’est vous, comte ? s’écria-t-il en l’apercevant, doublement joyeux qu’il était de le voir et de ne plus voir Colbert, dont la figure renfrognée l’attristait toujours. Tant mieux ! je suis content de vous voir ; vous serez du voyage, n’est-ce pas ?
— Du voyage, sire ? demanda de Saint-Aignan. Et de quel voyage ?
— De celui que nous ferons pour aller jouir de la fête que nous donne M. le surintendant à Vaux. Ah ! de Saint-Aignan, tu vas enfin voir une fête près de laquelle nos divertissements de Fontainebleau seront des jeux de robins.
— À Vaux ! le surintendant donne une fête à Votre Majesté, et à Vaux, rien que cela ?
— Rien que cela ! Je te trouve charmant de faire le dédaigneux. Sais-tu, toi qui fais le dédaigneux, que, lorsqu’on saura que M. Fouquet me reçoit à Vaux, de dimanche en huit, sais-tu que l’on s’égorgera pour être invité à cette fête ? Je te le répète donc, de Saint-Aignan, tu seras du voyage.
— Oui, si, d’ici là, je n’en ai pas fait un autre plus long et moins agréable.
— Lequel ?
— Celui de Styx, sire.
— Fi ! dit Louis XIV en riant.
— Non, sérieusement, sire, répondit de Saint-Aignan. J’y suis convié, et de façon en vérité, à ne pas trop savoir de quelle manière m’y prendre pour refuser.
— Je ne te comprends pas, mon cher. Je sais que tu es en verve poétique ; mais tâche de ne pas tomber d’Apollon en Phœbus.
— Eh bien, donc, si Votre Majesté daigne m’écouter je ne mettrai pas plus longtemps l’esprit de mon roi à la torture.
— Parle.
— Le roi connaît-il M. le Baron du Vallon ?
— Oui, pardieu ! un bon serviteur du roi mon père, et un beau convive, ma foi ! Car c’est de celui qui a dîné avec nous à Fontainebleau que tu veux parler ?
— Précisément. Mais Votre Majesté a oublié
