tenais en joue ; j’aurais pu le laisser approcher à vingt pas, à dix pas, à cinq pas ; je n’en eus pas la force : à trente pas, à peu près, je lui lâchai mon coup en plein visage.
Le lièvre fit à l’instant même un tête à la queue des plus significatifs, et commença une série de cabrioles véritablement fantastiques.
Il était évident qu’il était touché.
Je bondis hors de mon trou comme un jaguar, en criant :
— Il y est ! il en tient ! Lâchez les chiens !… Ah ! brigand ! ah ! coquin !… Attends, attends !
Le lièvre entendait ma voix, et n’en faisait que de plus extravagants écarts.
Quant à ses deux compagnons, l’un rebroussa chemin, et força les rabatteurs ; l’autre prit son parti, et passa si près de moi, que, n’ayant plus rien dans mon fusil, je lui jetai le fusil lui-même.
Mais cette agression incidente ne m’avait pas détourné de la poursuite principale. J’étais lancé sur mon lièvre, qui continuait à se livrer à la gymnastique la plus incohérente et la plus effrénée, ne faisant pas quatre pas en droite ligne ; sautant deci, sautant delà ; bondissant en avant, bondissant en arrière ; trompant tous mes calculs, comme mon père avait trompé ceux du caïman, en courant à droite et en courant à gauche ; s’échappant, quand je croyais le tenir ; gagnant dix pas sur moi, comme s’il n’avait pas la moindre égratignure ; puis, tout à coup, rebroussant chemin et venant me passer entre les jambes. On eût dit une gageure. Je ne criais plus : je hurlais ; je ramassais des pierres et je les lui jetais. Quand je me croyais à sa portée, je me laissais tomber à plat ventre, espérant le prendre entre moi et la terre, comme sous un trébuchet. J’apercevais au loin, à travers une sorte de nuage, les autres chasseurs, moitié riants, moitié furieux ; riant de l’exercice auquel je me livrais, furieux du bruit et du mouvement que j’apportais au milieu de la battue, et qui faisait rebrousser chemin à tous les lièvres. Enfin, après des efforts inouïs, j’attrapai le mien par une patte, puis par les deux, puis par le milieu du corps. Il jetait des cris de désespéré ; je
