gaison est chargée ?
— Oui.
— Cinq tonneaux pleins ?
— Et cinquante vides.
— C’est cela.
— Nous conduisons du Porto à Anvers.
— À merveille. Maintenant menez-moi à bord et revenez prendre votre poste, car ils ne tarderont pas à arriver.
— Je suis prêt.
— Il est important qu’aucun de vos gens ne me voie entrer.
— Je n’ai qu’un homme à bord et je suis sûr de lui comme de moi-même. D’ailleurs, cet homme ne vous connaît pas, et comme ses compagnons, il est prêt à obéir à nos ordres, mais il ignore tout.
— C’est bien. Allons.
Ils descendirent alors vers la Tamise. Une petite barque était amarrée au rivage par une chaîne de fer fixée à un pieu. Groslow tira la barque à lui, l’assura tandis que Mordaunt descendait dedans, puis il sauta à son tour, et, presque aussitôt saisissant les avirons, il se mit à ramer de manière à prouver à Mordaunt la vérité de ce qu’il avait avancé, c’est-à-dire qu’il n’avait pas oublié son métier de marin.
Au bout de cinq minutes on fut dégagé de ce monde de bâtiments qui, à cette époque déjà, encombraient les approches de Londres, et Mordaunt put voir, comme un point sombre, la petite felouque se balançant à l’ancre, à quatre ou cinq encablures de l’île des Chiens.
En approchant de l’Éclair, Groslow siffla d’une certaine façon, et l’on vit la tête d’un homme apparaître au-dessus de la muraille.
— Est-ce vous, capitaine ? dit cet homme.
— Oui, jette l’échelle.
Et Groslow, passant léger et rapide comme une hirondelle sous le beaupré, vint se ranger bord à bord avec lui.
— Montez, dit Groslow à son compagnon.
Mordaunt, sans répondre, saisit la corde et grimpa le long des flancs du navire avec une agilité et un aplomb peu ordinaires aux gens de terre ; mais son désir de vengeance lui tenait lieu d’habitude et le rendait apte à tout.
Comme l’avait prévu Groslow, le matelot de garde à bord de l’Éclair ne parut pas même remarquer que son patron revenait accompagné.
Mordaunt et Groslow s’avancèrent vers la chambre du capitaine. C’était une espèce de cabine provisoire bâtie en planches sur le pont. L’appartement d’honneur avait été cédé par le capitaine Roggers à ses passagers.
— Et eux, demanda Mordaunt, où sont-ils ?
— À l’autre extrémité du bâtiment, répondit Groslow.
— Et ils n’ont rien à faire de ce côté ?
— Rien absolument.
— À merveille ! Je me tiens caché chez vous. Retournez à Greenwich et ramenez-les. Vous avez une chaloupe ?
— Celle dans laquelle nous sommes venus.
— Elle m’a paru légère et bien taillée.
— Une véritable pirogue.
— Amarrez-la à la poupe avec une liasse de chanvre, mettez-y les avirons afin qu’elle suive dans le sillage et qu’il n’y ait que la corde à couper. Munissez-la de rhum et de biscuits. Si par hasard la mer était mauvaise, vos hommes ne seraient pas fâchés de trouver sous leur main de quoi se réconforter.
— Il sera fait comme vous dites. Voulez-vous visiter la sainte-barbe ?
— Non, à votre retour. Je veux placer la mèche moi-même, pour être sûr qu’elle ne fera pas long feu. Surtout cachez bien votre visage ; qu’ils ne vous reconnaissent pas.
— Soyez donc tranquille.
— Allez, voilà dix heures qui sonnent à Greenwich.
En effet, les vibrations d’une cloche dix fois répétées traversèrent tristement
