bruit court, afin de vous prévenir, si par hasard il était faux. »
Madame Gérard fut foudroyée d’abord, puis elle réfléchit rapidement que, comme on n’avait pas fait de mystère avec Mathéus, il était possible que lui-même en eût parlé.
« Je n’ai pas de motifs, dit-elle, pour vous cacher qu’en effet je m’en occupe, mais je vous en demande le secret. Vous savez que, tant que rien n’est arrêté, on ne se soucie pas de parler de ces choses-là. Notre intention n’était connue que dans le petit cercle des amis de notre famille.
— Je l’ai appris par hasard. C’est ma femme de chambre qui m’en a parlé la première, et, depuis, j’ai rencontré trois ou quatre personnes qui en paraissaient instruites.
— Je suis fâchée de cela, je voulais garder le silence encore quelques jours.
— Puis-je vous offrir mes services dans cette occasion ? On a souvent besoin d’intermédiaires. Quelquefois le temps manque.
— Je ne dis pas, Madame, que je n’accepte pas un concours offert de si bonne grâce, » dit madame Gérard, qui comprit le parti qu’on tirerait de la grosse femme complaisante, et qui l’invita à sa soirée.
Madame Baudouin partit tout imprégnée de madame Gérard, pleine d’admiration et de dévouement, bien décidée à lui faire oublier, par de bons offices, les mauvais procédés qu’elle avait eus à son arrivée.
Madame Gérard ne fut pas très inquiète des bruits de Villevieille, étant absorbée par le ravissement d’elle-même. Son bien-être fut encore augmenté lorsque Corbie lui apprit que Mathéus paraissait amoureux fou d’Henriette.
Henriette n’avait pu persister à se renfermer dans sa chambre ; elle redescendait aux heures des repas et le soir, mais éternellement morne, ne disant mot, souriant avec peine. Cette conduite impatientait et mécontentait son père et sa mère, qui, la voyant parfois apaisée et comme revenue à des sentiments plus raisonnables, ne comprenaient rien à ses rechutes.
En effet, elle passait par des phases de colère contre Émile,
