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gence^[1] ». De même, Max Müller voyait dans toute religion « un effort pour concevoir l’inconcevable, pour exprimer l’inexprimable, une aspiration vers l’infini^[2] ».

Il est certain que le sentiment du mystère n’est pas sans avoir joué un rôle important dans certaines religions, notamment dans le christianisme. Encore faut-il ajouter que l’importance de ce rôle a singulièrement varié aux différents moments de l’histoire chrétienne. Il est des périodes où cette notion passe au second plan et s’efface. Pour les hommes du xvii^e siècle, par exemple, le dogme n’avait rien de troublant pour la raison ; la foi se conciliait sans peine avec la science et la philosophie, et les penseurs qui, comme Pascal, sentaient vivement ce qu’il y a de profondément obscur dans les choses, étaient si peu en harmonie avec leur époque qu’ils sont restés incompris de leurs contemporains^[3]. Il pourrait donc bien y avoir quelque précipitation à faire, d’une idée sujette à de telles éclipses, l’élément essentiel même de la seule religion chrétienne.

En tout cas, ce qui est certain, c’est qu’elle n’apparaît que très tardivement dans l’histoire des religions ; elle est totalement étrangère non seulement aux peuples qu’on appelle primitifs mais encore à tous ceux qui n’ont pas atteint un certain degré de culture intellectuelle. Sans doute, quand nous les voyons attribuer à des objets insignifiants des vertus extraordinaires, peupler l’univers de principes singuliers, faits des éléments les plus disparates, doués d’une sorte d’ubiquité difficilement représentable, nous trouvons volontiers à ces conceptions un air de mystère. Il nous semble que les hommes n’ont pu se résigner à des idées aussi troublantes pour notre raison moderne

1. Premiers principes, trad. fr., p. 38-39 (Paris, F. Alcan).
2. Introduction à la science des religions, p. 17. Cf. Origine et développement de la religion, p, 21.
3. Le même esprit se retrouve également à l’époque scolastique, comme en témoigne la formule par laquelle se définit la philosophie de cette période : Fides quaerens intellectum.