particulière, c’est qu’il est élaboré par une intelligence unique où toutes les autres se rencontrent et viennent, en quelque sorte, s’alimenter. S’il a plus de stabilité que les sensations ou que les images, c’est que les représentations collectives sont plus stables que les représentations individuelles ; car, tandis que l’individu est sensible même à de faibles changements qui se produisent dans son milieu interne ou externe, seuls, des événements d’une suffisante gravité peuvent réussir à affecter l’assiette mentale de la société. Toutes les fois que nous sommes en présence d’un type[1] de pensée ou d’action, qui s’impose uniformément aux volontés ou aux intelligences particulières, cette pression exercée sur l’individu décèle l’intervention de la collectivité. D’ailleurs, nous disions précédemment que les concepts avec lesquels nous pensons couramment sont ceux qui sont consignés dans le vocabulaire. Or, il n’est pas douteux que le langage et, par conséquent, le système de concepts qu’il traduit, est le produit d’une élaboration collective. Ce qu’il exprime, c’est la manière dont la société dans son ensemble se représente les objets de l’expérience. Les notions qui correspondent aux divers éléments de la langue sont donc des représentations collectives.
Le contenu même de ces notions témoigne dans le même sens. Il n’est guère de mots, en effet, même parmi ceux que nous employons usuellement, dont l’acceptation ne dépasse plus ou moins largement les limites de notre expérience personnelle. Souvent un terme exprime des choses que nous n’avons jamais perçues, des expériences que nous n’avons jamais faites ou dont nous n’avons jamais été les
- ↑ On objectera que souvent, chez l’individu, par le seul effet de la répétition, des manières d’agir ou de penser se fixent et se cristallisent sous forme d’habitudes qui résistent au changement. Mais l’habitude n’est qu’une tendance à répéter automatiquement un acte ou une idée, toutes les fois que les mêmes circonstances la réveillent ; elle n’implique pas que l’idée ou l’acte soient constitués à l’état de types exemplaires, proposés ou imposés à l’esprit ou à la volonté. C’est seulement quand un type de ce genre est préétabli, c’est-à-dire quand une règle, une norme est instituée, que l’action sociale peut et doit être présumée.
