Et, tendant son front, elle reçut de son époux un chaste baiser, le seul qu’elle lui permettait à présent.
Le vieux comte d’ailleurs s’en contentait, étant fort incapable d’en exiger davantage.
— Quoi de neuf à Château-du-Lac pendant mon absence ? demanda la comtesse.
— Nous avons un nouveau sous-préfet.
— Ah ! fit la vertueuse comtesse. D’où nous vient-il ?
— C’est un jeune attaché au cabinet du ministre de l’Intérieur, M. Edgard Dumoulin. Il a l’air très bien.
— Oh ! mon ami ! ne vous hâtez pas de juger ainsi. S’il nous vient de Paris, nous devons nous méfier. Vous savez que ces jeunes gens qui vivent dans la capitale sont presque tous des hommes dissolus. Et d’avance je serai circonspecte.
Et sur ces paroles pleines de réserve, la comtesse passa dans ses appartements, où elle ôta son chapeau et sa voilette.
Si alors quelque indiscret l’avait vue, il n’aurait pu s’empêcher d’admirer la beauté de cette jeune femme et de regretter qu’une attitude trop étudiée voilât l’éclat des yeux que l’on devinait langoureux et passionnés.
Quelques instants plus tard, elle pénétrait dans le bureau de son mari. Lorsqu’elle était à Château-du-Lac, nulle autre qu’elle-même, en effet, ne servait de secrétaire au comte dont elle décachetait la correspondance, répondant aux lettres au nom de son époux.
Elle commença par la lecture des journaux ; les seuls qui franchissaient le seuil de l’hôtel des La Roche Pelée étaient le Nouvelliste de Château-du-Lac, la Semaine religieuse, la Croix, et, comme journal parisien, le Figaro.
Soudain, la comtesse bondit. Brandissant un journal, elle fit irruption dans le salon où somnolait le député-maire, enfoui dans un fauteuil.
— Oh ! par exemple ! s’écriait-elle. Par exemple ! C’est une indignité ! C’est une infamie ! Vous ne supporterez pas un pareil scandale !
— Qu’y a-t-il donc, ma bonne amie ? demandait le comte réveillé en sursaut.
Le lecteur a déjà compris que la comtesse avait trouvé dans le Figaro l’écho tendancieux rédigé par l’amant d’Irène d’Ambleuse en collaboration avec la perfide Éléonore. On juge de l’effet produit par cet écho sur la vertueuse femme de M. de La Roche Pelée.
Elle le lut à haute voix, ajoutant :
— Non, vous ne pouvez endurez un semblable affront. Ah ! C’est bien le régime honteux qui vous a volé le château de vos ancêtres pour en faire une sous-préfecture. Il y loge maintenant un débauché.
