— Ce que vous avez à me dire est-il donc si grave ?
— De la plus haute gravité, docteur. Autrement, comment pourriez-vous supposer que j’aie oublié toutes les attaques inspirées par vous contre moi.
— Hé !… Hé !… Madame. Je ne suis pas l’unique coupable et ce n’est pas toujours moi qui inspire les articles, un peu violents parfois je le reconnais, du Républicain castrolagunien.
— Je ne veux pas le savoir, répondit Mme de La Roche Pelée en poussant un profond soupir. La démarche que je fais aujourd’hui n’a d’autre but que de sauver une jeune âme en péril.
— Vous m’inquiétez, chère madame.
— Soyez inquiet. Vous avez lieu de l’être, docteur, vous êtes un homme honorable, vous avez été abusé par un aventurier intrigant qui a su vous tromper habilement. D’ailleurs, je ne suis pas venue vous trouver sans preuves.
« Si vous voulez être renseigné sur votre futur gendre, tâchez seulement de savoir quelle est la femme qui, chaque nuit, sort en se dissimulant de l’hôtel du Vieux Castel pour pénétrer par une porte dérobée dans la sous-préfecture.
« Nul doute que vous ne l’identifiez avec la belle amie que M. Edgard Dumoulin avait laissée à Paris.
« Le scandale est proche. J’ai cru bien faire en vous avertissant avant qu’il n’éclate. Maintenant, vous êtes prévenu, vous pouvez agir comme bon vous semblera.
— Mais, madame, en admettant même que ce que vous affirmez soit vrai, cela ne prouverait pas absolument que le sous-préfet fût coupable. Cette femme pourrait venir à la sous-préfecture pour un autre homme.
Mme de La Roche Pelée partit d’un franc éclat de rire.
— Et pour qui donc ? Il ne loge, dans le château, outre M. Dumoulin, qu’un seul homme, le concierge Hyacinthe. Vous ne pensez tout de même pas que c’est pour ses beaux yeux qu’une demi-mondaine parisienne serait venue exprès à Château-du-Lac.
— Je ne sais pas. Il faut être prudent. Je ne peux me prononcer ainsi…
— Oui, vous voulez voir. Vous êtes comme l’apôtre Thomas. Eh bien ! docteur, vous verrez ! C’est moi qui vous le promets. Avant une semaine je reviendrai et, si vous le voulez, je vous donnerai les moyens de vérifier ce que j’avance.
« En attendant, croyez-moi, vous feriez bien d’éloigner un peu votre fille d’un fiancé que vous serez sûrement le premier vous-même à écarter d’elle, lorsque vous serez fixé comme moi sur son inconduite…
La comtesse semblait s’être transformée… Elle paraissait
