— Ça ne fait rien, Hyacinthe. Il peut tout de même y avoir quelque chose de suspect. Vous vous rappelez qu’il y a quelque temps j’avais cru moi-même m’apercevoir de quelque chose d’insolite. Pour plus de sécurité, voici ce que vous ferez : vous prierez votre femme, qui a le sommeil plus léger que vous, de veiller la nuit prochaine. D’ailleurs, ne vous en occupez pas, je lui donnerai moi-même les instructions nécessaires.
— Bien sûr, monsieur le sous-préfet, bien sûr… Mais moi, la tête sous le couperet, je jurerais que personne n’a pu passer par cette porte sans ma permission.
— Pas même moi ?
— Pas même vous, monsieur le sous-préfet, puisque vous n’avez jamais eu la clé entre les mains.
— Ah ! Voilà au moins un témoignage probant.
Le docteur, qui ne demandait qu’à être rassuré, était convaincu.
— Et moi qui m’y étais presque laissé prendre, disait-il. Cette damnée femme aussi, un moment elle m’avait presque ensorcelé, Mais je me méferai à l’avenir, je me méfierai.
— Et vous aurez raison. Seulement, provisoirement, il est préférable de ne rien dire, Laissez au contraire à la comtesse la douce illusion qu’elle a ébranlé votre confiance en moi. Si nous voulons en finir avec elle, il vaut mieux la laisser pousser plus avant ses petites combinaisons. Soyez certain qu’au fond il y a là toute une machination ourdie par elle et ses amies. Peut-être a-t-elle stipendié quelque servante pour jouer un rôle louche et se glisser le soir vers la sous-préfecture comme si elle y pénétrait.
— Je n’avais pas pensé à cela. Mais vous avez sans doute raison. C’est qu’elle m’a paru très forte, vous savez, très forte…
Eh bien ! Nous serons aussi forts qu’elle et nous démasquerons ses intrigues.
vii
La mission de confiance du jeune Agénor.
Le sous-préfet, cependant, était moins triomphant que son futur beau-père. Et il y avait de quoi. C’est que pour lui, il y avait encore quelqu’un contre qui il fallait lutter de ruse, quelqu’un qui n’était pas moins habile que la comtesse, et ce quelqu’un, c’était Éléonore.
