Il poussa un ah ! de surprise. Il venait, en effet, de reconnaître Emma, la femme de chambre d’Éléonore.
Il s’adressa à elle :
— Approchez, lui dit-il à haute voix.
Emma ne fit aucune difficulté pour aller vers le sous-préfet.
— Que veut dire cette substitution ? interrogea-t-il.
Emma répondit comme l’instant d’auparavant :
— Je ne peux rien dire…
Puis, à voix basse, elle glissa rapidement à Edgard :
— Je vous en supplie, faites fuir Éléonore par une autre porte… On vous expliquera après…
Edgard souriait en lui-même, bien qu’en apparence il s’efforçât de prendre un air tragique :
— Je crois, pensa-t-il, qu’il y avait un beau complot qui a échoué.
Puis il reprit tout haut :
— Cela est très grave. Mais tout d’abord, je veux répondre au docteur. Il est vrai qu’une femme a pénétré secrètement dans la sous-préfecture, mais elle venait retrouver un de mes subordonnés. Vous n’aurez pas, je l’espère, la cruauté de me demander son nom.
— Si ! si ! criait Cunégonde, Il faut des preuves.
— Soit ! dit Edgard. Que quelques personnes montent avec moi, par exemple le docteur et le rédacteur en chef du Républicain castrolagunien.
— Toute la presse doit être représentée, déclara le directeur du Nouvelliste.
— C’est trop juste ! approuva le sous-préfet.
— Moi aussi, déclara alors Cunégonde, je veux me rendre compte. En l’absence de la comtesse, odieusement séquestrée, je la représente…
— Vous viendrez donc aussi, Mademoiselle. Vous ne serez pas de trop.
— Et cette femme ? demanda Cunégonde en désignant Emma. Ne voulez-vous pas la confronter avec sa complice ?
— Mais si, mais si, emmenons-la également.
Tous s’engouffrèrent dans l’hôtel de la sous-préfecture et Agnès, sans rien dire, se glissa derrière le groupe qui, quelques instants plus tard, se trouvait devant la porte de la chambre où Edgard avait traîtreusement enfermé Éléonore avec Agénor.
C’est à ce moment que, prenant son air le plus courroucé — quoi qu’il jubilât intérieurement — le sous-préfet prononça les paroles décisives :
— Monsieur Trident, ouvrez immédiatement !
Le pauvre Agénor était plus mort que vif.
