laisse sortir sans rien lui demander. C’est tout ce que nous désirons elle et moi.
— Ah ! ah ! vous avouez, jeune homme, s’écria le sous-préfet. C’est bien, il vous en sera tenu compte. Mais vous avez commis une faute grave, si grave qu’on allait jusqu’à me soupçonner moi-même.
Agénor ne disait plus rien. L’audace du sous-préfet le rendait muet.
Quant à Éléonore, pelotonnée sous les couvertures qu’elle avait rabattues sur elle, elle se demandait si sa ruse allait réussir ; et si elle pourrait s’échapper sans se faire connaître, ce à quoi elle tenait beaucoup.
Edgard, qui avait deviné cette pensée de sa maîtresse, de demandait pourquoi.
Mais, comme il avait atteint son but, il ne demandait pas mieux que de passer cette fantaisie à son amie.
Aussi dit-il :
— Le désir de M. Trident est trop légitime. Tout galant homme y souscrira. Et nous ne demandons pas mieux que de respecter les susceptibilités de sa compagne.
C’est alors que se produisit un incident imprévu qui détermina la catastrophe.
Mlle Cunégonde Dondurrand bondit :
— Ah non ! fit-elle. Non ! Il ne sera pas dit que cette créature nous échappera ainsi…
Et elle se précipita vers le lit, tenant dans sa main la verge vengeresse dont elle voulait fouetter la coupable.
Nul n’eut le temps d’intervenir. La vieille fille bouscula Agénor et, d’un geste violent, elle écarta les couvertures et les draps du lit…
Éléonore, qui n’avait pas eu le temps de se cacher, ne prévoyant pas cette brusque attaque, apparut…
Et Mlle Cunégonde, en la voyant, arrêta son bras qui allait frapper… Elle recula de trois pas… regardant stupidement la femme qu’elle venait ainsi de découvrir…
Et tous les assistants eurent un même cri, un même oh !… de stupeur…
Edgard regardait tour à tour Éléonore et les autres acteurs de cette scène sans comprendre…
Le docteur, le premier, recouvra la parole pour crier :
— Madame la comtesse de La Roche Pelée !…
Ce fut au tour d’Edgard d’ouvrir des yeux stupéfaits devant cette fantastique révélation :
La belle Éléonore et la vertueuse Isabelle de La Roche Pelée ne faisait qu’une seule et même personne !
La coupable s’était demandé un instant quel parti elle allait prendre. Elle pensait d’abord jouer la comédie du
