— Oh ! madame la comtesse !… C’était vous, vous que j’ai embrassée tout à l’heure…
Agénor, on le sait, renversait complètement les rôles, mais il croyait de son devoir d’homme d’agir ainsi et il ajoutait :
— Me pardonnerez-vous jamais.
La jolie fille le regarda, elle prit d’abord son air de grande dame aristocratique et ce fut la comtesse de La Roche Pelée qui s’exprima la première, déclarant :
— Monsieur Agénor Trident, vous vous êtes conduit comme un galant homme, comme un vrai chevalier à l’égard de sa dame… Je vous en serai éternellement reconnaissante…
Après quoi l’expansive Éléonore parla à son tour et ce fut pour dire :
— Grand bête ! Tu as tout à apprendre en amour ! Si tu veux, moi, je serai ton professeur.
— Quoi ? Vous… moi !
— Oui. Toi… Moi !… Tiens, prends-la donc, ta comtesse, mon petit Agénor chéri… Tu vois bien qu’elle est à toi !
Et Emma, qui entrait à ce moment, vit sa maîtresse suspendue au cou du jeune Trident, qui la serrait amoureusement dans ses bras.
Pendant ce temps, un important conseil se tenait sous la présidence d’Edgard.
Si celui-ci triomphait, le docteur, lui, exultait…
Pour le coup, il tenait le beau scandale… et le comte de La Roche Pelée n’avait plus qu’à lui céder la place…
Si on l’avait écouté, le Républicain castrolagunien eût, dès le jour même, publié une édition spéciale pour raconter les débordements de la comtesse… que M. Rabaud appelait la Lucrèce de Château-du-Lac.
— Non, docteur, dit le sous-préfet. Il faut être plus habile et nous montrer généreux à l’égard d’adversaires malheureux, mais que nous estimons.
« Il est certain que la haute société et l’aristocratie castrolaguniennes ne sauraient être rendues responsables des fautes d’une brebis galeuse, qui ne peut compromettre tout le troupeau…
« Nous en avons pour preuve la légitime indignation de Mlle Dondurrand.
— Merci, monsieur le sous-préfet. Vous me comprenez.
— Comment, si je vous comprends. Aussi, je veux éviter le scandale. Et voici ce que je propose…
« Puisque la femme de chambre d’Éléonore !… ah… pardon, de la comtesse, sait si bien la remplacer, elle jouera son rôle encore une fois. C’est elle qui passera aux yeux de tout le monde pour avoir été la maîtresse de M. Agénor Trident.
« Il nous suffira, dans le Républicain castrolagunien de
