Un paquet de chair informe grouilla sur la paillasse, dans un lambeau de vieille indienne qui servait de drap ; et madame Caroline distingua une femme d’une quarantaine d’années, toute nue là-dedans, faute de chemise, semblable à une outre à moitié vide, tant elle était molle et coupée de plis. La tête n’était point laide, fraîche encore, encadrée de petits cheveux blonds frisés.
— Ah ! geignit-elle, qu’elle entre, si c’est pour notre bien, car il n’est pas Dieu possible que ça continue !… Quand on pense, madame, que voilà quinze jours que je n’ai pu me lever, à cause de ces saletés de gros boutons qui me font des trous dans la cuisse !… Alors, il n’y a plus un sou, naturellement. Impossible de continuer le commerce. J’avais deux chemises que Victor est allé vendre ; et je crois bien que, ce soir, nous serions claqués de faim.
Puis, haussant la voix :
— C’est bête, à la fin ! sors donc de là, petit !… La dame ne veut pas te faire du mal.
Et madame Caroline tressaillit, en voyant se dresser d’un panier un paquet, qu’elle avait pris pour un tas de loques. C’était Victor, vêtu des restes d’un pantalon et d’une veste de toile, par les trous desquels sa nudité passait. Il se trouvait en plein dans la clarté de la porte, elle restait béante, stupéfiée de son extraordinaire ressemblance avec Saccard. Tous ses doutes s’en allèrent, la paternité était indéniable.
— Je veux pas, moi, déclara-t-il, qu’on m’embête pour aller à l’école.
Mais elle le regardait toujours envahie d’un malaise croissant. Dans cette ressemblance qui la frappait, il était inquiétant, ce gamin, avec toute une moitié de la face plus grosse que l’autre, le nez tordu à droite, la tête comme écrasée sur la marche où sa mère, violentée, l’avait conçu. En outre, il paraissait prodigieusement développé pour son âge, pas très grand, trapu, entièrement formé à douze ans, déjà poilu, ainsi qu’une bête précoce. Les yeux hardis, dévorants, la bouche sensuelle, étaient d’un
