occupé des opérations de Bourse, et son témoignage serait d’une grande importance… D’autre part, j’ai des chiffres à lui demander, lui seul peut me renseigner sur certains documents.
Berthier, plein d’hésitation, finit par la prier d’entrer dans le cabinet de l’agent de change.
— Attendez là un instant, madame, je vais voir.
Et, dans cette pièce, en effet, madame Caroline eut une grande sensation de froid. Le feu devait être mort depuis la veille, personne n’avait songé à le rallumer. Mais ce qui la frappait plus encore, c’était l’ordre parfait, comme si toute la nuit et toute la matinée entière venaient d’être employées à vider les meubles, à détruire les papiers inutiles, à classer ceux qu’il fallait conserver. Rien ne traînait, pas un dossier, pas même une lettre. Sur le bureau, il n’y avait, méthodiquement rangés, que l’encrier, le plumier, un grand buvard, au milieu duquel était seulement resté un paquet de fiches de la maison, des fiches vertes, couleur de l’espérance. Dans cette nudité, une tristesse infinie tombait avec le lourd silence.
Au bout de quelques minutes, Berthier reparut.
— Ma foi ! madame, j’ai sonné deux fois, et je n’ose insister… En descendant, voyez si vous devez sonner vous-même. Mais je vous conseille de revenir.
Madame Caroline dut se résigner. Cependant, sur le palier du premier étage, elle hésita encore, elle avança même la main vers le bouton de la sonnette. Et elle finissait par s’en aller, lorsque des cris, des sanglots, toute une rumeur sourde, au fond de l’appartement, l’arrêta. Brusquement, la porte fut ouverte, et un domestique s’en élança, effaré, disparut dans l’escalier, en bégayant :
— Mon Dieu ! mon Dieu ! monsieur…
Elle était demeurée immobile, devant cette porte béante, dont sortait, distincte maintenant, une plainte d’affreuse douleur. Et elle devenait toute froide, devinant, envahie par la vision nette de ce qui se passait là. D’abord elle voulut fuir, puis elle ne le put, éperdue
