s’élargissait. Et il lui semblait que ce sang la gagnait, lui éclaboussait les pieds et les mains.
— Madame, je vous en supplie, suivez-moi…
Mais, avec son fils pendu à son cou, avec sa fille serrée à sa taille, la malheureuse n’entendait pas, ne bougeait pas, raidie, plantée là, à ce point qu’aucune puissance au monde ne l’en aurait déracinée. Tous les trois étaient blonds, d’une fraîcheur de lait, la mère d’air aussi délicat et ingénu que les enfants. Et, dans la stupeur de leur félicité morte, dans ce brusque anéantissement du bonheur qui devait durer toujours, ils continuaient de jeter leur grand cri, le hurlement où passait toute l’effroyable souffrance de l’espèce.
Alors, madame Caroline tomba sur les deux genoux. Elle sanglotait, elle balbutiait.
— Oh ! madame, vous me déchirez le cœur… De grâce, madame, arrachez-vous à ce spectacle, venez avec moi dans la pièce voisine, laissez-moi tâcher de vous épargner un peu du mal qu’on vous a fait…
Et toujours le groupe farouche et lamentable, la mère avec les deux petits, comme entrés en elle, immobiles dans leurs longs cheveux pâles dénoués. Et toujours ce hurlement affreux, cette lamentation du sang, qui monte de la forêt, quand les chasseurs ont tué le père.
Madame Caroline s’était relevée, la tête perdue, il y eut des pas, des voix, sans doute l’arrivée d’un médecin, la constatation de la mort. Et elle ne put rester davantage, elle se sauva, poursuivie par la plainte abominable et sans fin, que, même sur le trottoir, dans le roulement des fiacres, elle croyait entendre toujours.
Le ciel pâlissait, il faisait froid, et elle marcha, lentement, de peur qu’on ne l’arrêtât, en la prenant pour une meurtrière, à son air égaré. Tout remontait en elle, toute l’histoire du monstrueux écroulement de deux cent millions, qui amoncelait tant de ruines et écrasait tant de victimes. Quelle force mystérieuse, après avoir édifié si rapidement cette tour d’or, venait donc ainsi de la détruire ? Les mêmes mains qui l’avaient construite, semblaient
