comprit immédiatement qu’elle s’était livrée, à la façon dont il avait cessé de sourire, le menton nerveusement pincé. Elle en éprouva une défaillance, comme si tout son être l’abandonnait. Pourtant, elle restait le buste droit sur sa chaise, elle entendait sa voix continuer à causer du même ton égal, disant les mots qu’il fallait dire. La conversation se poursuivait, mais désormais ils n’avaient plus rien à s’apprendre ; et, sous les paroles quelconques, tous deux ne parlaient plus que des choses qu’ils ne disaient point. Il avait la lettre, c’était elle qui l’avait écrite. Cela sortait même de leurs silences.
— Madame, reprit-il enfin, je ne refuse pas d’intervenir près de la Compagnie, si vraiment vous êtes digne d’intérêt. J’attends justement ce soir le chef de l’exploitation, pour une autre affaire… Seulement, j’aurais besoin de quelques notes. Tenez ! écrivez-moi le nom, l’âge, les états de service de votre mari, enfin tout ce qui peut me mettre au courant de votre situation.
Et il poussa devant elle un petit guéridon, en cessant de la regarder, pour ne point l’effrayer trop. Elle avait frémi : il voulait une page de son écriture, afin de la comparer à la lettre. Un instant, elle chercha désespérément un prétexte, résolue à ne pas écrire. Puis, elle réfléchit : à quoi bon ? puisqu’il savait. On aurait toujours quelques lignes d’elle. Sans aucun trouble apparent, de l’air le plus simple du monde, elle écrivit ce qu’il demandait ; tandis que, debout derrière elle, il reconnaissait parfaitement l’écriture, plus haute, moins tremblée que celle du billet. Et il finissait par la trouver très brave, cette petite femme fluette ; il souriait de nouveau, maintenant qu’elle ne pouvait le voir, de son sourire d’homme que le charme seul touchait encore, dans son insouciance expérimentée de toutes choses. Au fond, rien ne valait la fatigue d’être juste. Il veillait uniquement au décor du régime qu’il servait.
