à la lecture d’un journal qu’il apportait, affectant de ne jamais rien boire. Mais deux consommateurs inquiétaient l’adjoint, Jésus-Christ et son ami Canon, l’ouvrier rouleur de routes, installés nez à nez, goguenards, devant une bouteille d’eau-de-vie. Il leur jetait des coups d’œil obliques, il cherchait vainement à les flanquer dehors, car les bandits ne criaient pas, contre leur habitude : ils n’avaient que l’air de se foutre du monde. Trois heures sonnèrent, M. Rochefontaine, qui avait promis d’être à Rognes vers deux heures, n’était pas arrivé encore.
— Cœlina ! demanda anxieusement Macqueron à sa femme, as-tu monté le bordeaux pour offrir un verre, tout à l’heure ?
Cœlina, qui servait, eut un geste désolé d’oubli ; et il se précipita lui-même vers la cave. Dans la pièce voisine, où était la mercerie, et dont la porte restait toujours ouverte, Berthe montrait des rubans roses à trois paysannes, d’un air élégant de demoiselle de magasin ; tandis que Françoise, déjà en fonction, époussetait des casiers, malgré le dimanche. L’adjoint, que gonflait un besoin d’autorité, avait accueilli tout de suite cette dernière, flatté qu’elle se mît sous sa protection. Sa femme, justement, cherchait une aide. Il nourrirait, il logerait la petite, tant qu’il ne l’aurait pas réconciliée avec les Buteau, chez qui elle jurait de se tuer, si on l’y ramenait de force.
Brusquement, un landau, attelé de deux percherons superbes, s’arrêta devant la porte. Et M. Rochefontaine, qui s’y trouvait seul, en descendit, étonné et blessé que personne ne fût là. Il hésitait à entrer dans le cabaret, lorsque Macqueron remonta de la cave, avec une bouteille dans chaque main. Ce fut pour lui une confusion, un vrai désespoir, à ne savoir comment se débarrasser de ses bouteilles, à bégayer :
— Oh ! monsieur, quelle malechance !… Depuis deux heures, j’ai attendu, sans bouger ; et pour une minute que je descends… Oui, à votre intention… Voulez-vous boire un verre, monsieur le député ?
M. Rochefontaine, qui n’était encore que candidat et que
